《讀史方輿紀(jì)要》最大的特點是經(jīng)世致用鼻百。
作者顧祖禹生活在明末清初，曾親眼目睹了明朝滅亡。顧祖禹的高祖和曾祖分別是明朝嘉靖温艇、萬歷年間的進(jìn)士因悲，深受明朝恩典。所以勺爱，顧祖禹自小就懷揣著忠君報國的思想晃琳。明亡后，顧祖禹秉承亡父遺志琐鲁，雖然清貧卻仍堅持“反清復(fù)明”蝎土，并于康熙十三年（1674年）三藩起兵后只身投奔耿精忠。即使一切塵埃落定绣否，顧祖禹卻還未死心誊涯，為給后來者留下“民族光復(fù)之用”的工具，顧祖禹隨即拿起筆來繼續(xù)編寫并完成了《讀史方輿紀(jì)要》蒜撮。
關(guān)于此書為何起名為《讀史方輿紀(jì)要》暴构，顧祖禹如是說：“地道靜而有恒，故曰方段磨；博而職載取逾，故曰輿。是書以古今之方輿苹支，衷之于史砾隅，即以古今之史，質(zhì)之于方輿债蜜。史其方輿之鄉(xiāng)導(dǎo)乎晴埂；方輿其史之圖籍乎。茍無當(dāng)于史寻定，史之所載不盡合于方輿者儒洛，不敢濫登也。故曰《讀史方輿紀(jì)要》狼速±哦停”
《讀史方輿紀(jì)要》共130卷，約280萬字向胡。鑒于明朝統(tǒng)治者不會利用山川形勢險要恼蓬，未汲取古今用兵成敗而慘遭亡國的教訓(xùn)，顧祖禹在書中著重論述了州域形勢僵芹、山川險隘处硬、關(guān)塞攻守，引證史事淮捆，推論成敗得失郁油。《讀史方輿紀(jì)要》乃是經(jīng)世致用的史地作品攀痊，與一般的史地作品有很大不同桐腌。顧祖禹的好友魏禧曾一針見血地指出：“其書言山川險易，古今用兵戰(zhàn)守攻取之宜苟径，興亡成敗得失之跡所可見案站，而景物游覽之勝不錄焉〖郑”
大體來說蟆盐，《讀史方輿紀(jì)要》分為四部分：第一部分共九卷，主要是按照歷史順序遭殉，敘述歷代的州域形勢石挂。
第二部分共114卷，分別以明朝兩京（北直—直隸和南直—江南）险污，十三省布政使司（山東痹愚、山西、河南蛔糯、陜西拯腮、四川、湖廣蚁飒、江西动壤、浙江、福建淮逻、廣東琼懊、廣西、云南爬早、貴州）為敘述對象肩碟，分別敘述各京省所屬的府、州凸椿、縣的情況削祈。但凡敘述每京或每省，當(dāng)先一卷必定先講清該京脑漫、省的地理位置髓抑，疆域沿革，所屬府吨拍、州、縣的名稱网杆、以及各個府羹饰、州笑旺、縣境內(nèi)的山川、河流乌妙、地形險要；然后再自第二卷開始介紹各個府州的情況奈搜。先表述清楚此府悉盆、州的地理位置、疆域沿革馋吗、所屬縣名焕盟；然后再一一介紹各縣情況。至于各縣都的介紹宏粤，主要是其境內(nèi)的城鎮(zhèn)脚翘、山川、關(guān)隘绍哎、橋梁来农。同時，顧祖禹還在書中對地名等做了詳細(xì)的注解崇堰，使人讀時趣味無窮沃于。毋庸置疑，第二部分是《讀史方輿紀(jì)要》的核心海诲。
第三部分6卷繁莹，主要采錄以往歷史地理書中對山川、河流特幔、漕河咨演、海運的記載。
第四部分則是最少蚯斯，僅有一卷薄风，主要是采錄歷代關(guān)于各地星宿分野的說法饵较。即：我國古代占星術(shù)認(rèn)為，地上各周郡邦國和天上一定的區(qū)域相對應(yīng)遭赂，在該天區(qū)發(fā)生的天象預(yù)兆著各對應(yīng)地方的吉兇循诉。例如，秦王李世民發(fā)動政變前嵌牺，秦地出現(xiàn)了太白金星打洼。
對于此書為何如此偏好記錄地理環(huán)境與戰(zhàn)爭得失成敗的關(guān)系龄糊？顧祖禹如是認(rèn)為：地理是行軍之本逆粹，地形對于兵家，有如人以食為天炫惩，行者需靠舟車一樣僻弹。只有明晰地利，才可行軍他嚷，若再加上“鄉(xiāng)導(dǎo)”的幫助蹋绽，則可無往而不勝。但是顧祖禹在強調(diào)了地理重要的同時筋蓖，也強調(diào)了“在德不在險”卸耘！即：天險地利只是成敗得失的從屬條件，決定性的因素人和當(dāng)時的社會大環(huán)境粘咖。
譬如：在論述歷代都城時蚣抗，顧祖禹認(rèn)為是王朝立都之地是由許多因素決定的，地勢并非決定一切瓮下。首先翰铡，都城的選擇與當(dāng)時的大環(huán)境有關(guān)，此時可以建都的地方讽坏，而到彼時則不一定適于建都锭魔，其次，是否適合建都不但要看地勢是否險固路呜，攻守是否有利迷捧，而且要看交通是否方便，生產(chǎn)是否發(fā)達(dá)胀葱，對敵斗爭是否有利党涕。
比如宋朝建都開封而不是關(guān)中長安，最大的一點就是考慮到關(guān)中土地難以生產(chǎn)足夠的糧食巡社，更多的是依賴外界的輸送膛堤。對此可以想象隋朝為何修建大運河，隋文帝與隋煬帝為何頻繁就食洛陽晌该，李治和武則天為何常在洛陽肥荔。而且外界向關(guān)中輸送糧食必須經(jīng)過三門峽绿渣，但三門峽之地卻因黃河河況不定常常發(fā)生船毀人亡的事故（雖然趙匡胤想接立都關(guān)中以求利用地理優(yōu)勢來控制天下以達(dá)到去冗兵的目的，卻因涉及的許多實際問題而作罷燕耿！并發(fā)出一聲長嘆：“不出百年中符，天下民力憚矣！”）誉帅。
可以肯定地說淀散，此書的確是一本綱目分明，論述清晰老道的亙古奇書蚜锨。清末張之洞有言：“此書專為兵事而作档插，意不在地理考證⊙窃伲”梁啟超也認(rèn)為：“景范之書郭膛，實為極有別裁之軍事地理”。
顧祖禹在《讀史方輿紀(jì)要》中討論了明朝的國防以及明都北京的防衛(wèi)問題氛悬。顧祖禹先說歷代王朝但凡立國都比較注重都城外圍的軍事設(shè)置则剃，“漢都長安，則置朔方之郡如捅，列障戍于河南棍现。又開河西五郡，以絕羌與匈奴相通之路镜遣。唐人筑三受降城己肮，則守在河北。又置安西烈涮、北庭都護(hù)朴肺，則西域盡為臣屬，故關(guān)中可以無患坚洽「旮澹”
接著顧祖禹又說明朝如果想要保證北京城安穩(wěn)就必須效法漢唐，拿下北京外圍的關(guān)山險要之地讶舰，如開平（今多倫鞍盗，如今天的內(nèi)蒙古對北京的屏蔽）、大寧（今內(nèi)蒙赤峰市寧城縣跳昼，如今天燕山山脈對華北平原的屏護(hù)）般甲、東勝（內(nèi)蒙古托克托，控制陰山山脈以及河套囊括的巴彥淖爾鹅颊、包頭敷存、呼和浩特）、遼陽（今東北平原與長白山區(qū)的臨界點）堪伍。但是顧祖禹卻認(rèn)為明朝對此卻視而不見锚烦，將國防政策布置得十分糟糕觅闽，竟然把外圍險要的地區(qū)全部丟棄！“都燕京而棄大寧涮俄，棄開平蛉拙，委東勝于榛蕪，視遼左如秦越彻亲，是自剪其羽翼孕锄，而披其股肱也。欲求安全無患苞尝，其可得哉畸肆？”
當(dāng)然，因為此書經(jīng)世致用野来，《讀史方輿紀(jì)要》不僅對歷代歷史地理記載的十分詳細(xì)恼除，對有關(guān)國計民生的問題也很重視踪旷。他認(rèn)為：輿地之書不但要記載歷代疆域的演變和政區(qū)的沿革曼氛，而且還要包括河渠、食貨令野、屯田舀患、馬政、鹽鐵气破、職貢等歷史自然地理和歷史經(jīng)濟(jì)地理的內(nèi)容聊浅。
當(dāng)一開始撰寫時，顧祖禹的確對此十分重視现使，但在顧祖禹死后100多年低匙，此書才真正以活字體問世，其間由于各種原因碳锈，原稿多有散佚：加上當(dāng)時顧祖禹自身多病顽冶，也顧不上補綴，故而不詳細(xì)之處售碳∏恐兀可是，顧祖禹在論述各地的地理形勢時贸人，盡量做到以地理條件為印證间景，使歷史成為地理的向?qū)В乩沓蔀闅v史的圖籍艺智，互相緊密融匯倘要。全書對于有關(guān)國計民生的多寫，無關(guān)的少寫十拣，詳人之所略封拧，略人之所詳召嘶，這也是《讀史方輿紀(jì)要》有別于其他地理著作之處。
例如黃河之患?xì)v來不止哮缺，直接對國計民生產(chǎn)生不良影響弄跌，因此，顧祖禹在書中記載了大量前人治水的主張尝苇，以留給后人借鑒铛只。因為他十分賞識明朝潘季馴的“以堤束水，借水攻沙”的治河方針糠溜，所以在《讀史方輿紀(jì)要》卷126里淳玩，顧祖禹對潘季馴的主張多有引證。
此外非竿，書中對漕運的記載也十分重視蜕着。顧祖禹認(rèn)為漕運相當(dāng)重要，因為“天下大命红柱，實系于此”承匣。但他反對為了漕運而置運河沿線百姓生命財產(chǎn)于不顧的觀點。在《川瀆異同》中锤悄，他以整整一卷的篇幅韧骗，論述漕運和海運，又在有關(guān)州縣下零聚，詳細(xì)記載運河的閘袍暴、壩、堤防和濟(jì)運諸泉隶症。此外政模，對于明代農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快的蘇松地區(qū)，以及揚州蚂会、淮安等轉(zhuǎn)漕城鎮(zhèn)沖要地位淋样，書中都一一作了記載。同時颂龙，《讀史方輿紀(jì)要》于農(nóng)田水利的興廢习蓬、交通路線的變遷、城邑鎮(zhèn)市的盛衰措嵌，都詳略得當(dāng)?shù)赜兴涊d躲叼。由此可見，《讀史方輿紀(jì)要》不僅對于軍事地理企巢、沿革地理方面有著十分重要的記述枫慷，而且在經(jīng)濟(jì)地理方面亦有相當(dāng)可觀的內(nèi)容。
如此龐大規(guī)模的構(gòu)思，無疑讓顧祖禹耗費了巨大的心血或听。同時探孝，全書僅為顧祖禹一人獨撰，難免有疏漏誉裆、謬誤之處顿颅！為了編撰這本巨型歷史地理著作，顧祖禹先后查閱了二十一史和100多種地志足丢，且十分注重實地考察粱腻。可以說斩跌，每凡顧祖禹外出绍些，他都必然會觀覽城廓，對山川耀鸦、道里柬批、關(guān)津細(xì)細(xì)察看。若外出時遇到過往各地百姓袖订，顧祖禹便駐足與其談?wù)摰剩郧髮械乩頎顩r的異同進(jìn)行考證。但無論他所做的實地考察如何詳細(xì)著角，困于當(dāng)時交通條件和政治因素揪漩，顧祖禹都只能“偶有涉獵”而已旋恼。實際上吏口，他寫書的主要材料來源還是來源于對圖書資料的探索。所以冰更，盡管全書考證嚴(yán)謹(jǐn)产徊、論證可靠，但顧祖禹本人卻不滿意蜀细，尤其抱憾于自己難以在實地考察中獲得第一手資料舟铜。
最后，《讀史方輿紀(jì)要》由于內(nèi)容豐富奠衔、地名齊全谆刨、考訂精詳、結(jié)構(gòu)嚴(yán)密归斤，不但完勝唐時《元和郡縣圖志》痊夭、宋時《太平寰宇記》、明時《寰宇通志》和《大明一統(tǒng)志》脏里，即使與清代的歷史地理巨著她我、官修的《大清一統(tǒng)志》相比也毫不遜色。
