在川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁邊慈俯，住著一戶人家渤刃。獨門獨院里，只有爺爺老船夫和孫女翠翠兩個人贴膘，還有一只頗通人性的黃狗卖子。這一老一小便在渡船上悠然度日。
茶峒城里有個船總叫順順刑峡，他是個灑脫大方洋闽，喜歡交朋結(jié)友，且慷慨助人的人突梦。他有兩個兒子诫舅，老大叫天保，像他一樣豪放豁達宫患，不拘俗套小節(jié)刊懈。老二則有些像他的母親，不愛說話娃闲，秀拔出群虚汛，叫儺送。小城里的人提起他們?nèi)说拿只拾铮瑳]有不豎大拇指的泽疆。端午節(jié)翠翠去看龍舟賽，偶然相遇相貌英俊的青年水手儺送玲献，儺送在翠翠的心里留下了深刻的印象殉疼。可巧的是捌年，儺送的兄長天保也喜歡上了翠翠瓢娜。
兄弟兩人都決定把話挑明了，于是老大就把心事全告訴了弟弟礼预，說這愛是兩年前就已經(jīng)植下根苗的眠砾。弟弟微笑著把話聽下去，且告訴哥哥托酸，他愛翠翠是兩年前的事褒颈，哥哥的也著實吃了一驚柒巫。兄弟倆沒有按照當?shù)仫L俗以決斗論勝負，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表達感情谷丸，讓翠翠自己從中選擇堡掏。
儺送是唱歌好手，天保自知唱不過弟弟刨疼，心灰意冷泉唁，斷然駕船遠行做生意。碧溪邊只聽過一夜弟弟儺送的歌聲揩慕，后來亭畜，歌卻再沒有響起來。老船夫忍不住去問迎卤，本以為是老大唱的拴鸵，卻得知：老大講出實情后便去做生意。幾天后他聽說老大坐下水船出了事蜗搔，淹死了……老船夫只好郁悶地回到家宝踪，翠翠問他，他也沒說起什么碍扔。
第二天翠翠起來發(fā)現(xiàn)船已被沖走瘩燥，屋后的白塔也沖塌了，翠翠嚇得去找爺爺不同，卻發(fā)現(xiàn)老人已在雷聲將息時死去了…… 老軍人楊馬兵熱心地前來陪伴翠翠厉膀，也以渡船為生，等待著儺送的歸來二拐。儺送也許永遠不會回來了服鹅，也許明天就會回來。
