孤注一擲

作者：弗諾·文奇

翻譯：袁楓

他們叫她艾爾斯，在所有的地球生命當中。他將是壽命最長的一個——很可能也是最晚滅絕的一個畜份。謹小慎微的烏龜或許能活三百年办素，遒勁挺拔的芒松大概能活六千年角雷，可是艾爾斯的生命跨度卻能超越萬年。雖然她大腦的主要成分是鐵和鍺性穿，其中還加入了砷勺三，而她的心臟則是一小團氫等離子，可是她——自從問世那天起——就是地球生命的一員：她有自己的感覺需曾，能夠提出疑問吗坚，而且——在葬身火海之前那段暗無天日的漫長歲月中，她發(fā)現(xiàn)——她還會遺忘呆万。

艾爾斯最初的記憶只是零散的片段商源，總共不到十五秒∩Ｋ唬或許是什么人無意中讓她產(chǎn)生了意識炊汹，那時她正端坐在自己的S-5N推進器頂端。時間已是深夜逃顶，發(fā)射迫在眉睫讨便，在十數(shù)盞探照燈的映射下，高高矗立的推進器散發(fā)出銀白色的光芒以政。艾爾斯敏銳的眼光迅速掃過地平線霸褒，身下耀眼的強光并沒有對她形成任何干擾。三十個發(fā)射臺排成一線盈蛮，從她身變向北延伸而去废菱。向西三千米處的光線更為密集，而且不時還能看到自動步槍槍身反射的亮光抖誉。向東望去殊轴，起伏的波浪閃爍著磷光，拍打著梅里特島（注1）的海岸袒炉。

短暫的記憶片段就此終結(jié)旁理，發(fā)射過程中，艾爾斯再次失去了意識我磁，但剛才那一幕卻始終存留在她記憶最深處孽文，清晰可見卻又神秘莫測驻襟。

當艾爾斯再次醒來時，她已經(jīng)身處低地球軌道（注2）芋哭。她的眼睛已經(jīng)適應(yīng)了那臺一百五十厘米焦距反射式望遠鏡沉衣，因此她能夠分辨出相距不到十分之一秒的星星，而如果向下俯瞰减牺，她也能數(shù)清兩百公里以外那群大雁總共有幾只豌习。起初一年多的時間里，她一直在低地球軌道運轉(zhuǎn)拔疚。她并非無所事事斑鸦，她的設(shè)計者將這個階段定為測試期，一個載人太空站始終伴隨在她左右草雕，不斷通過無線電信號向她發(fā)送操作指令和練習(xí)題。

大多數(shù)問題都屬于彈道學(xué)領(lǐng)域：雙曲線接近軌道固以，橢圓型轉(zhuǎn)移軌道墩虹，諸如此類，艾爾斯通常需要利用自身配備的望遠鏡和分光一來測定相關(guān)問題的參數(shù)憨琳。比較典型的例子是：測定金星和水星的軌道诫钓，算出經(jīng)過這兩顆行星所以需要的最小消耗能量。再比如篙螟，測定火星的軌道菌湃，對其大氣層進行分析，制定出沿雙曲線軌道進入的控制方案遍略。許多觀測問題都與地球有關(guān)：測定大氣壓力以及其成分惧所；對植被進行多譜分析。通常她被設(shè)定在三十秒之內(nèi)解決有機分析問題绪杏，而到了測試的最后階段下愈，即便再解題過程當中，規(guī)則也會經(jīng)常發(fā)生變化蕾久，這往往使得她的定向噴射流發(fā)生錯誤势似，就連她的思維和感覺中樞都反應(yīng)不過來。

艾爾斯最早知道的一件事情是僧著，除了記憶體之外履因，她還有一個程控內(nèi)存、一個記錄操作過程及事實的記憶庫盹愚，就像是一座圖書館栅迄。與其他大多數(shù)圖書館一樣，這個程控內(nèi)存

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注1：梅里特盜位于美國東部佛羅里達州東岸杯拐，毗鄰大西洋霞篡，以國家野生動物保護區(qū)和美國國家航空航天局的肯尼迪航天中心文明于世世蔗。

注2：低地球軌道（LEIO）是指距離地面160至2000公里的軌道。

使用起來并不像艾爾斯的記憶體一樣方便朗兵，但其中包含的信息卻要全面和精確得多——只要將解決的方案從“圖書館”中提取出來污淋，并在幾秒鐘或幾小時以內(nèi)讓其作為艾爾斯思維的一部分運轉(zhuǎn)，最后再將其還原到“圖書館”里余掖，幾乎任何一個彈道學(xué)寸爆，化學(xué)問題在其面前 都能迎刃而解。對艾爾斯來說盐欺，真正的挑戰(zhàn)是赁豆，根據(jù)并不完整的信息，挑選出合適的程序冗美，對該程序進行修正魔种，使這種程序能應(yīng)對能源短缺或設(shè)備故障等突發(fā)情況。雖然艾爾斯剛開始表現(xiàn)得極其糟糕粉洼，但最后她終于突破了自己設(shè)計上的局限性节预，完成這一質(zhì)變之后，訓(xùn)練過程也到此為止属韧，自此艾爾斯開始完全依靠自身的設(shè)備運行安拟，這是她誕生以來第一次獨自面對一切——但并不是最后一次。

雖然不知道自己存在的最終目的是什么宵喂，但她仍然渴望盡可能多地了解母星糠赦。在飛躍晝半球的大多數(shù)時間里，她都一直朝下方張望锅棕，絞盡腦汁地希望從眼前混做一團的藍綠白之中找出某些規(guī)律拙泽。運載火箭從梅里特島以及拜科努爾（注1）爬升至空中，來到她的身邊裸燎，艾爾斯總是從起步時就予以關(guān)注奔滑。最終，總共有上百枚火箭漂浮在她的周圍顺少。只不過用了幾周時間朋其，那些又短又粗的白色圓柱體就匯成了蛛網(wǎng)般的框架。

她那十米長的軀體被淹沒在身后由圓柱體構(gòu)成的綿延兩百米的網(wǎng)狀框架之中脆炎。她從程控式記憶體那兒得知梅猿，這些東西的總重量為22563.901噸——比決大多數(shù)遠洋輪船都重。她利用自身的姿態(tài)控制噴射器稍加測試秒裕，確認了該數(shù)字準確無誤袱蚓。

不久，設(shè)計者將艾爾斯的意識與她身后龐大的裝置的控制系統(tǒng)連接起來几蜻。她就像賦予了全新的身體喇潘，因為從此她不但能夠感覺與觀察体斩，還可以任意使用那數(shù)百個推進劑貯箱以及十五個聚變反應(yīng)堆中的任意一個，而這些正是那龐大網(wǎng)絡(luò)的組成部分颖低。她發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)擁有了足夠的能量絮吵，可以將訓(xùn)練時的某些構(gòu)想付諸實施。

至關(guān)重要的時刻終于來臨,載人衛(wèi)星將路線指令通過微波激射器發(fā)送過來,艾爾斯隨即根據(jù)這些指令推算出可能的運行軌道忱屑。她得出的結(jié)論準確無誤蹬敲，對她來說，這只不過是牛刀小試莺戒。

沿著位于兩百公里高空的軌道伴嗡，艾爾斯平穩(wěn)地向太平洋上空緩緩移動，此時已是正午時分从铲。她直視著前方瘪校，在遠處未來色的地平線上，北美大陸的邊緣隱約可見名段，近處渣淤，蒙蒙的云霧也讓浩瀚的大洋若隱若現(xiàn)。雖然從載人衛(wèi)星穿來了點火的指令吉嫩，但艾爾斯卻遵循著自己的時間表，并決定一旦出現(xiàn)差錯嗅定，就將發(fā)射計劃接管到自己手中自娩。艾爾斯覺察到自己身后兩百米處，在推進劑貯箱和鈹制框架形成的偌大迷宮中渠退。磁場正逐漸形成忙迁，氫等離

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注1：前蘇聯(lián)最大的航天器和導(dǎo)彈發(fā)射實驗基地。位于今哈薩克境內(nèi)的丘拉塔姆地區(qū)碎乃。自1967年以后姊扔，從拜科努爾發(fā)射場發(fā)射過聯(lián)盟號飛船、宇宙號衛(wèi)星和禮炮號航天站

子體正孕育而生梅誓。核聚變正悄悄進行恰梢。太空站再次發(fā)出信號，在十座反應(yīng)堆的共同作用下梗掰，強勁無比的噴射流瞬間形成嵌言。

艾爾斯學(xué)帶著重達兩萬噸的推進器正式啟程。

她平穩(wěn)地提升到一個重力加速度及穗。在艾爾斯背后摧茴，位于推進器頂端的光導(dǎo)設(shè)像管中，地球的影像慢慢縮小埂陆。點火過程持續(xù)了整整半個小時苛白，這期間娃豹，艾爾斯進行了全程見空。此時載人太空戰(zhàn)已被遠遠拋在身后购裙，只留下艾爾斯和她的推進器以沒秒二十公里以上的速度駛離地球懂版，遠離創(chuàng)造自己的人們。

艾爾斯開始向太陽墜去缓窜，墜落過程持續(xù)了十一周之久定续。在這段時間里，可做事情確實不多：對推進劑進行監(jiān)控禾锤，保證推進器上方的遮陽棚處于合適位置私股，將相關(guān)數(shù)據(jù)傳誦回地球。相對于此后漫長歲月恩掷，這一階段確實算得上忙碌倡鲸。

朝太陽這樣巨大的天體墜落，在十一周里你所能體驗到的只有一點黄娘，那就是速度峭状。在最后的階段，艾爾斯甚至以超過每秒兩百五十公里的速度飛速行進——每半小時就可以完成一躺從地球到月球的單程旅行逼争。距離抵達近日點還剩四十五分鐘時优床，艾爾斯將燃盡的首級推進器及遮陽棚丟棄，只剩下兩千噸重的第二級推進器——其秒面覆蓋著一層亮白色的絕緣漆誓焦。她漸漸感覺到推進劑貯箱內(nèi)的壓力有所增加胆敞。

艾爾斯的反射式望遠鏡正對著與太陽向反的方向，但第二級推進器上的光導(dǎo)攝像管將可畏的太陽火球呈現(xiàn)在她的眼前杂伟。她的移動速度如此驚人移层，以至于她觀看日珥（注1）的視角都在不斷變化。

距離抵達近日點還剩十七分鐘赫粥。從火焰外某艾爾斯接受到微波激發(fā)器傳來的信息观话。她稍稍傾斜自己和推進器，以便看清楚前方的行經(jīng)路線越平。這時频蛔，她的身體已經(jīng)完全被太陽炫目的強光所籠罩，借助望遠鏡就能看到日冕中紛繁交錯的明亮光線秦叛。推進器的燃料箱已接近爆炸的邊緣帽驯，而艾爾斯也很難將自己的體溫控制在正常范圍之內(nèi)。

距離抵達近日點還剩十五分鐘书闸。地球方面?zhèn)鱽睃c火的指令尼变，但艾爾斯根據(jù)自己運行軌道的相關(guān)數(shù)據(jù)，推算出這一指令其實早下達了十三秒種。但是嫌术，與地球方面進行溝通至少需要花費十六分鐘哀澈。而她必須在四秒鐘之內(nèi)就做出決定。以往任何一種不如她成熟的人造物體都會盲目地服從錯誤的指令度气，使整項任務(wù)毀于一旦割按；而艾爾斯卻并非如此，獨立自主是她的天性磷籍；她把地球的命令拋在一邊适荣，將點火時間推遲到自己認為正確的時刻。

太陽的北半球旋轉(zhuǎn)著從艾爾斯下方掠過院领，她與艾爾斯的距離還不到太陽直徑的三倍弛矛。

點火，艾爾斯被提升到兩個重力加速度比然。正當她向先前軌道的近日點移動時丈氓，推進

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注1：從太陽表面升起的燃燒氣體云

器將她推出橢圓軌道，送入了雙曲線軌道强法。半小時之后万俗，她已經(jīng)從太陽身旁沖出，以每秒三百二十公里的速度進入黃道以南的宇宙空間饮怯，每小時運行的里程數(shù)相當于太陽的直徑闰歪。推進器的空推進劑貯箱漂浮在她與太陽之間，她的身體開始慢慢冷卻下來蓖墅。

停止噴射后不久库倘，地球方面馬上承認出現(xiàn)導(dǎo)航錯誤。艾爾斯的設(shè)計者們并非對自己的失誤毫無悔意置媳，他們也并非不贊賞艾爾斯。事實上公条，幾位相關(guān)責(zé)任人的財物已被悉數(shù)沖公拇囊，因為他們危及了這項計劃，這個人類最后的希望靶橱。只是艾爾斯的設(shè)計者們認為寥袭，無論道歉還是表揚，她都根本無法理解关霸。

此時她已經(jīng)完全從太陽的引力場中擺脫出來传黄。從地球向太陽墜落花去的時間是十一周，而重新恢復(fù)到目前的地平緯度只用了不到兩周队寇，她仍在以每秒超過一百公里的速度朝相反的方向猛沖膘掰，此時的速度依然來自于太陽的饋贈。如果沒有重力井作用，她的推進器必須擴大五百倍识埋，或者說她的航程將延長兩倍凡伊，要知道人類已經(jīng)時日無多了，設(shè)計者們對艾爾斯確實已經(jīng)竭盡全力窒舟。

就這樣系忙，長達萬年的漫長旅程拉開了帷幕。艾爾斯與油盡燈枯的推進器揮手告別惠豺，孤零零的飄蕩在浩瀚的宇宙空間之中：這是一個粗短的圓柱體银还，寬十二米，長五米洁墙，尾端裝有一架碩大的反射望遠鏡蛹疯。在黑暗的深淵中，在她下方四光年的位置扫俺，艾爾斯看到了南門二（注1）苍苞，那就是她要去的地方。如果用肉眼觀察狼纬，它不過是顆亮星羹呵，但通過望遠鏡，艾爾斯可以清晰地看到兩顆星疗琉，其中一顆略顯暗淡且顏色偏紅冈欢。她對它們以及她自己的位置進行了細致的測算，得出的結(jié)論是盈简，自己的軌道確實理想至極凑耻，上千年之內(nèi)都不再需要進行中途調(diào)整。

此后的幾個月柠贤，地球方面一直通過微波激射器與艾爾斯保持聯(lián)系——提出需要解答的問題香浩，并詢問她的健康狀況。如果現(xiàn)在或接下來的幾百年時間里她出現(xiàn)任何故障臼勉，地球能夠提供的幫助微乎其微邻吭，這確實讓人不禁為艾爾斯捏了一把汗。不過宴霸，那些問題也相當有趣囱晴。艾爾斯接到指令，為太陽系內(nèi)不能發(fā)光的天體繪制位置圖瓢谢。隨著時間的推移畸写，她逐漸成為個中老手，最終將八大行星一一找全氓扛，并發(fā)現(xiàn)了他們的大數(shù)衛(wèi)星以及數(shù)顆小行星和彗星枯芬。

過了不到兩年時間，艾爾斯的距離已經(jīng)超過任何一顆已知的行星，到了人類以往發(fā)射的所有太空探測器都難以企及的地方破停。太陽這時不過是顆很亮的星球而已翅楼，已經(jīng)被他遠遠拋在身后。艾爾斯的所有內(nèi)部組件都已完全冷卻真慢，可以輕而易舉地保持適合的體溫毅臊。唯一麻煩的是，現(xiàn)在與地球方面一問一答需要整整十六個小時黑界。

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注5：南門二是一個三合星系統(tǒng)管嬉，半人馬座α星A與半人馬座α星B是一對雙星，距離太陽4.36光年朗鸠。第三個成員半人馬座α星C是一顆紅矮星蚯撩，又稱比鄰星，距離太陽4.22光年烛占。是已知最接近太陽的一顆恒星胎挎。半人馬座α星C距離另兩顆星較遠，且較為黯淡

令人驚奇的事情發(fā)生了忆家。在超過三周的時間里犹菇，太陽的亮度持續(xù)增加，最終達到之前的十倍芽卿。這種變化其實沒什么大不了揭芍，不過是一種被地球天文學(xué)家稱做新星（注1）的天文現(xiàn)象。盡管如此卸例，艾爾斯仍然對這一時間頗為困惑称杨，并以自己的思維方式對其進行分析，時間長達數(shù)月筷转，因為打那以后姑原，她與地球的微波聯(lián)系就告中斷，而且再也沒能恢復(fù)呜舒。

現(xiàn)在锭汛，艾爾斯必須改變自己，以便迎接漫長而又空寂的未來阴绢。根據(jù)設(shè)計者早先設(shè)定的方案店乐，她將自己的頭腦等分成三個實體艰躺，從理論上講呻袭，各部分都足一獨當一面完成整項任務(wù)，但每當需要做出重要決定時腺兴，艾爾斯總要先取得兩個以上實體的同意左电。這中思維分體的情況，無論艾爾斯的指揮還是反映，都遠遜與離開地球時的狀態(tài)篓足。不過段誊，在星際空間絕少有什么重大事件發(fā)生，最大的威脅就是自身的能量不斷衰減——三個分離的思維實體要花費大量時間監(jiān)督繁雜的附屬系統(tǒng)栈拖，同時還要互相進行審查连舍。

雖然要應(yīng)對繁復(fù)的監(jiān)控任務(wù)，雖然自己的智力已大不如前涩哟，但艾爾斯仍然抽出時間索赏，靜靜地注視著廣闊無垠的宇宙空間，她發(fā)現(xiàn)了眾多的雙星系統(tǒng)（注2）贴彼，注意到隨著時光的推移潜腻，系統(tǒng)中的兩顆星體相互環(huán)繞運轉(zhuǎn)，閃爍著微弱的光芒器仗。在她眼中融涣，宇宙似乎動了起來，甚至已經(jīng)擁有了生命精钮，毗鄰的星球每個世紀只會偏離一度威鹿，而仙女座（注3）的巨大星群上千年才會移動小小的一秒。

時不時的杂拨，她也會回首眺望太陽系专普，即便已經(jīng)是千年之后，她仍然能認出木星和土星弹沽，這兩顆太陽系中體積排前兩名的行星比較容易看到檀夹。

途中調(diào)整的時間終于到來欠雌，在此前的一百年中前痘，他協(xié)調(diào)好了各部件的功能，并對航行中觀測的結(jié)果做了校正束铭。點火所產(chǎn)生的速度僅僅是每秒一百米丽已，這種精確程度相當于在近日點時所做的調(diào)整蚌堵。無論如何，如果不進行這次

調(diào)整沛婴，她將會完全錯過半人馬座吼畏。途中調(diào)整的時刻來臨了，艾爾斯也已經(jīng)準備就緒嘁灯，她點燃小型助推火箭泻蚊，才發(fā)現(xiàn)最多只能達到標準推力的四分之三。不得已她只好進行了兩次點火丑婿，這才滿意的踏上新的航程性雄。

之后的五十年間没卸。艾爾斯始終在尋找故障的根源。她對火箭的電力系統(tǒng)進行了幾百次測試秒旋，甚至嘗試以微秒脈沖的方式點燃火箭约计。她絲毫沒有察覺到數(shù)百年時間給自己造成的傷害，但通過觀察后的推算迁筛，艾爾斯意識到在進入半人馬座星系之前煤蚌，助推火箭僅能提供每秒一千米的速度——還不到它設(shè)計功率的二分之一。但即使如此细卧，只要問題不再進一步復(fù)雜化铺然，她就有可能完成對南門雙星體系中所有行星的考察。

可還沒等他完成對推進力問題的研究酒甸，另一個重大的故障又擺在面前——這有可能是最糟糕的一個故障：她記不起自己此行的的任務(wù)是什么魄健。經(jīng)過數(shù)百年的時間，程控記憶體

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注6：突然爆發(fā)的恒星插勤，其亮度在數(shù)天內(nèi)急劇增加沽瘦，然后在幾個月至若干年的時間里逐漸恢復(fù)到爆發(fā)前狀態(tài)

注7：由兩顆共同圍繞著一個中心運行的星組成的星系

注8：北半求的一個星座，位于蝎虎座和英仙座之間农尖、仙后座以南析恋，包括肉眼可見的大片旋渦星云，其旋渦星云距離地球1.84X10^6光年?

內(nèi)的磁場已經(jīng)漸漸消失——最不常用的程序首先不見蹤影盛卡。艾爾斯重新回想那些程序助隧，試圖探明白自身機能的減退對整項任務(wù)究竟產(chǎn)生了怎樣的影響。在此過程中滑沧，她突然發(fā)覺自己找不到關(guān)于此行最終目的的任何記錄并村。殘缺不全的程序只提示她要進行生化勘測，并進入某顆行星滓技。艾爾斯猜測哩牍，當自己在合適的行星成功著陸之后，肯定有更重要的任務(wù)要去完成令漂。

艾爾斯絕對沉得住氣——特別是處于巡航模式下——她并不擔(dān)心自己的最終目的膝昆，畢竟這個問題現(xiàn)在想還有些遙不可及。但她仍竭盡所能叠必，希望能將殘留的程序保存下來——把這些程序?qū)胱约旱挠洃涹w荚孵，然后再將其傳回程控記憶體，她發(fā)現(xiàn)纬朝，只要每隔七十年重復(fù)操作一次收叶，就可以保證它們不再缺失。但與此同時玄组，在這樣不斷重復(fù)的過程中會產(chǎn)生多少誤差滔驾，艾爾斯無從知曉。因此俄讹，她讓三個思維實體分別操作這一過程哆致，而自己則負責(zé)它們排查錯漏，并檢查與彈道曲線和天文學(xué)相關(guān)的程序患膛。

艾爾斯所要做的工作不僅限于此摊阀，為了尋找線索，搞清此行的最終目的踪蹬，她對自身的構(gòu)造也進行了細致的研究胞此。結(jié)果她發(fā)現(xiàn)，自己的身體有相當一部分填充著某種物質(zhì)跃捣，其溫度需要長期保持在接近絕對零度漱牵，有幾根導(dǎo)線與之相連，但除了溫度測量儀能探測其溫度外疚漆，她對這部分毫無感覺酣胀。在設(shè)計規(guī)格允許的范圍內(nèi)，她將這部分的溫度提升了千分之一度娶聘，但已足夠供她進行調(diào)查闻镶。利用化學(xué)分析程序?qū)⒆约旱挠^察結(jié)果跟這部分的質(zhì)量進行比對之后，艾爾斯得知丸升，該神秘區(qū)域內(nèi)含有均勻分布的凍結(jié)液體铆农，其中還混入了各種雜質(zhì)。這一結(jié)論引起了艾爾斯的興趣狡耻，但無論怎么將結(jié)論與自己的記憶體相對照墩剖，她都看不出起重要意義究竟何在。

艾爾斯繼續(xù)向前行進夷狰。從途中調(diào)整結(jié)束到下一次重大事件發(fā)生涛碑，其間度過的歲月甚至比人類的農(nóng)耕史還要漫長。

轉(zhuǎn)眼又是幾個世紀過去孵淘，她的目的地——緊緊相依的南門雙星顯得比以往亮了許多蒲障。此時距離抵達南門二還有上千年時間。艾爾斯決定開始搜索雙星系統(tǒng)中的行星瘫证。她把望遠鏡對準兩顆星中較亮的那顆……就給它起名為阿貝爾吧揉阎，她與阿貝爾之間的距離相當于地球與太陽距離的三萬五千倍——而那顆小一些的……就叫做貝克吧。即便是在目光敏銳的艾爾斯眼中背捌，阿貝爾也不是個清晰可見的圓盤毙籽，倒更像是衍射圖上朦朧的圖案：圓形的光暈——體積是真正星體的數(shù)倍——外層還環(huán)繞著一道光圈。在這樣的衍射圖上毡庆，任何行星發(fā)出的微弱光芒都會被完美掩蓋坑赡。艾爾斯花了五年時間觀察這種衍射現(xiàn)象烙如，使用自己最為精密的程序?qū)ζ溥M行分析。有時她也會在望遠鏡中滑入遮光鏡片毅否，以研究由此產(chǎn)生的奇異效果亚铁。五年后，她發(fā)現(xiàn)這種衍射圖像中存在極其可疑的異常物體螟加，但卻沒有找到任何行星存在的確鑿跡象徘溢。

沒有關(guān)系。耐心的艾爾斯將自己望遠鏡的角度略作調(diào)整捆探，其后五年的時間觀察貝克然爆，接著再次轉(zhuǎn)回阿貝爾。這種循環(huán)觀察她重復(fù)了十五次之多黍图。她發(fā)現(xiàn)在此期間曾雕，貝克繞阿貝爾旋轉(zhuǎn)了兩周，而且兩顆星球的最大間距增加了將近十分之一度助被。最終翻默，艾爾斯確定；自己找到了一顆圍繞貝克旋轉(zhuǎn)的行星恰起，或許還有一顆圍繞阿貝爾旋轉(zhuǎn)的行星修械，兩者極可能都是體積龐大的氣體星球。但這也沒什么检盼，她知道在阿貝爾和貝克光芒的掩蓋下肯污，必定還存在著不為人知的小行星。

不到九百年之后吨枉，她就將暢游半人馬座蹦渣。

艾爾斯扔孜孜不倦地繼續(xù)著觀察。最終貌亭，她終于看到龐大的氣體行星那微笑的光電了——這次不再是用悉心手機的衍射數(shù)據(jù)進行推算才得知的柬唯。還剩四百年，她認定阿貝爾衍射圖中的異常物體是另一顆行星圃庭，它與阿貝爾的距離和地日間距相差無幾锄奢。十五年之后，在貝克身上剧腻，她又有了類似發(fā)現(xiàn)拘央。

若想對兩顆行星都進行調(diào)查，艾爾斯需要作出周密的計劃书在。根據(jù)她的設(shè)計規(guī)格灰伟，她僅存的機動能力很難完成對整個星系的勘測。但是儒旬，艾爾斯的導(dǎo)航系統(tǒng)卻出乎意料的經(jīng)受住了時間的考驗栏账，因此她估計考察兩顆行星或許還能挺得住帖族。

還剩三百五十年。艾爾斯進行了一次較大幅度的航向修正挡爵。點火產(chǎn)生的速度剛剛超過每秒兩百米竖般。這次的變化實際上是放慢腳步——將會使她到達的時間推后四個月——但這樣她會更加接近想要考察的行星，如果不在那些行星上著陸的話了讨，她的航向?qū)⒘⒖特惱⒇悹柕闹辛觯M入貝克的行星系統(tǒng)制轰。

現(xiàn)在她的推進火箭所能給與她的速度僅為每秒八百米——不足她相對于阿貝爾和貝克運動速度的百分之一前计。如果能在正確的時間出現(xiàn)在正確的地點，就不會出現(xiàn)任何閃失垃杖，可是萬一……

通過一次比一次更準確的勘測男杈，艾爾斯繪制出目標天體的運行軌道。最終调俘，她又發(fā)現(xiàn)了數(shù)顆行星伶棒；阿貝爾共有三顆，貝克則有四顆彩库。但她僅僅鎖定兩個候選目標——并把它們叫做阿貝爾二號和貝克二號——均處于與恒星距離適中的位置上肤无。

還剩八個月。艾爾斯看到了阿貝爾二號的衛(wèi)星骇钦。這委實是個好消息⊥鸾ィ現(xiàn)在她可以精確地計算出行星的質(zhì)量，并進一步確定自己的航向眯搭。艾爾斯距離阿貝爾和貝克分別只有不到五十和八十個天文單位（注1）窥翩，她可以毫不費力地為行星做光譜分析。兩大主要目標的大氣中君含有充足的氧氣——不過稍遠那一顆鳞仙，也就是貝克二號的水蒸氣含量似乎不達標寇蚊。另外，阿貝爾二號的大氣中擁有各種各樣的含碳化合物棍好，而且其顏色為充滿希望的青綠色仗岸。根據(jù)艾爾斯依然部分損壞的記憶體，這都是十分理想的特征借笙。

時間由百年縮減為十年爹梁，再到一年，最終開始以天來計算提澎。艾爾斯此時身處阿貝爾氣體行星的軌道姚垃。前方一千萬公里處，她的目標行星正沿近圓軌道繞著阿貝爾旋轉(zhuǎn)盼忌，而在距離阿貝爾二十七個天文單位的地方积糯，貝克正放射著光芒掂墓。

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注1：天文學(xué)以地球到太陽的平均距離為一個天文單位。一天文單位約等于1.496億公里

但艾爾斯更愛關(guān)注的是自己的目標行星看成，阿貝爾二號君编。如今，她已經(jīng)可以辨認出其基本的大陸框架川慌。她初步選定著陸地點吃嘿，又實施了一次每秒二百米的點火。如果最終選擇著陸梦重，那么她會落在一處綠草茵茵兑燥，樹木環(huán)抱的所在。

距離目標還有十二小時琴拧。艾爾斯最后一次對三個分離的思維實體進行了檢測降瞳，將所有出故障的回路統(tǒng)統(tǒng)刪除，把剩余的集成為完整的記憶體蚓胸。歷經(jīng)數(shù)十個世紀挣饥，電子元件有三成已經(jīng)無法跟發(fā)射時同日而語。盡管如此沛膳，將分離的思維實體的力量集合起來扔枫，她還是要比巡航時聰明不少。此時锹安，更為敏捷的思維對她而言至關(guān)重要茧吊，因為在抵達阿貝爾二號前的分分秒秒，她需要進行比以往任何時候都更多的分析八毯，做出比以往任何時候都更多的關(guān)鍵性決定搓侄。

距離目標還有一小時。艾爾斯來阿貝爾二號外層衛(wèi)星的軌道话速。暫定的目標近在眼前讶踪，那是一彎青白色的新約，在事業(yè)當中橫跨了亮度泊交。著陸地點位于行星的地平線附近乳讥。這不要緊。在僅剩的時間里廓俭，最關(guān)鍵的任務(wù)是對其進行生化測定——至少殘存的程序告訴她要這么做云石。她細細查看著這個新月形天體，透過云層尋找綠色植被的蹤影研乒。在近似太平洋的無垠海洋中汹忠，她發(fā)現(xiàn)了一座面積頗大的島嶼，于是開始對它進行徹底的分析，以判斷其氨基酸環(huán)境宽菜，每隔十五秒谣膳，她就要抽出疫苗重新測定其大氣密度。現(xiàn)在铅乡，所需處理的問題似乎比在地球軌道受訓(xùn)時要復(fù)雜許多继谚。

距離目標還有五分鐘，間距也已不足四萬公里阵幸，阿貝爾二號行星模糊的輪廓充斥著她的視線花履。十秒鐘之內(nèi)，她必須決定著陸與否挚赊，歷經(jīng)萬年的任務(wù)成敗在此一舉诡壁。因為她很清楚，一旦選擇著陸咬腕，就永遠不可能再次飛上天空欢峰。失去推進器提供的強大動力葬荷，她將無法重新開始航行涨共，只剩下思維中暑，著陸防護盾宠漩，以及一團冰塊举反。如果她決定繞過阿貝爾二號，就必須立刻用掉剩余的大部分推進劑扒吁，好盡快提升速度火鼻，以正確的角度轉(zhuǎn)變軌道，這樣她就會繞過眼前這顆行星的大氣層雕崩，沖出阿貝爾的行星體系魁索，十三個月之后將會到達貝克星球附近，那時的助推火箭或許還能提供足夠的動力盼铁，助她進入貝克二號行星的大氣層粗蔚。但若是那顆行星的環(huán)境不盡如人意，她也無法再回頭饶火，只能選擇著陸鹏控，否則就只能借助慣性，在暗無天日的星際空間里飄蕩肤寝。

艾爾斯在三秒鐘之內(nèi)迅速權(quán)衡了利弊当辐，最終的結(jié)論是：阿貝爾二號與她所能回憶起的標準更加相符；而貝克二號的色澤偏黃鲤看，且過于干燥缘揪。

艾爾斯將身體旋轉(zhuǎn)九十度，把曾經(jīng)給她帶來諸多麻煩的小型助推火箭丟掉，同時也忍痛拋棄了曾對自己助益良多的反射式望遠鏡寺晌，此時的她已經(jīng)孑然一身：一個兩面凸起的白色圓盤世吨，直徑為十二米，質(zhì)量是十五噸呻征。

她再次旋轉(zhuǎn)九十度耘婚，為的是能夠順著自己的運行軌道做最后的回望。失去望遠鏡使她可以看到的東西變得十分有限陆赋，但她還是辨認出視線中那個模糊光點就是太陽沐祷，心里不禁希望能夠?qū)⒁驯贿z忘的程序再次激起。

僅剩五秒鐘攒岛。艾爾斯閉上雙目赖临，靜靜等待。

她開始感覺到速度的加快灾锯，不到兩秒鐘就達到了二百五十個重力加速度兢榨。這是之前從未經(jīng)歷過的，但她獨特的構(gòu)造為的就是應(yīng)對眼前的狀況：體內(nèi)沒有任何可移動的不見顺饮，且除了聚變反應(yīng)裝置以外吵聪，體內(nèi)也沒有任何空洞。對她來說兼雄，真正困難的是保持身體不會側(cè)傾吟逝，并且不被灼傷。雖然艾爾斯并不知道赦肋，但她確實正在重復(fù)著人類長久以來所使用的著陸技術(shù)块攒，而且這次著陸的規(guī)模驚人。此時她所要面對的強勁沖擊力佃乘，高處以前任何一艘阿波羅太空返回艙所要面對的八百倍之多囱井，因此，她坐著著陸動作時自然也會面臨更大的危險趣避，但由于設(shè)計者無法為她配備強力的減速火箭庞呕，這樣著陸就成了唯一的選擇。

此時的艾爾斯絞盡腦汁鹅巍，充分利用小型電力推進器所能提供的每達因（注1）力量千扶，以保證自己處于合適的高度，并保持標準的姿勢骆捧。她穩(wěn)步提升到五百個重力加速度澎羞，或者說，速度正以每秒五公里的基準增加著敛苇。艾爾斯覺得自己即將失去意識妆绞。在距身體幾厘米的地方顺呕，燃燒著的大氣溫度高達五萬度。圍繞在她身邊的巨大火球?qū)⑾路狡呷f米處的海洋照得亮如白晝括饶。

四百五十個重力加速度株茶。她感覺到低溫恒溫器正爆裂成碎片，思維中樞部分短路图焰。但艾爾斯扔耐心地工作著启盛，竭盡全力地保持身體的姿勢。如果計算正確技羔，五秒鐘之內(nèi)一切都將會過去僵闯。

她來到距離行星表面六萬米的地方，然后平穩(wěn)地向上攀升藤滥，此時她的速度僅為每秒七公里鳖粟。她已降至十五個重力加速度，然后慢慢歸零拙绊。她沿著細長的橢圓軌道緩緩爬升向图，之后輕松地縱身躍入阿貝爾二號那深不可測的大氣層中。

在兩萬米的高空中标沪，她睜開眼睛榄攀，審視下方的世界。透鏡都已碎裂谨娜，幾個智能程序也遭到破壞航攒，但她仍然望見了生機盎然的綠地磺陡，這次航行的終點總算不太糟糕趴梢。

要是能夠記起著陸后所應(yīng)該做的事情，那才稱得上是真正的勝利時刻币他。

還剩一萬米坞靶。艾爾斯將位于眼鏡后面的翼傘開啟。那堅韌的高分子材質(zhì)傘體在她的上方展開蝴悉，使得下落變成輕柔的花型彰阴。艾爾斯發(fā)現(xiàn)自己正飛行在遼闊無際的平原之上，其間點綴著片片林地拍冠。此時已近日落時分尿这，樹木和山巒投下長長的倒影，這讓她可以輕松地進行地形勘測庆杜。

還剩兩千米射众。此時每滑行一米就會下降四米，她最多只能飛出八千米了晃财。艾爾斯直視前方叨橱，發(fā)現(xiàn)一小片樹林，一條靈動的小溪在其間閃閃放光。接著她又看到樹林深處有塊空地罗洗，不知從何而來的記憶告訴她這就是合適的著陸地點愉舔。她扯住翼傘前端的控制索，急速向下俯沖而去伙菜。當距離樹冠還有三四米的時候轩缤，艾爾斯扯住翼傘末端的控制索，終止了此次滑行贩绕，落入潮濕的長草叢中典奉。褐綠相間的翼傘折疊起來，覆蓋著她燒焦的身體丧叽，乍看上去她會被誤認為是覆有植被的黑色巨石卫玖。

歷時萬年，橫跨四光年的漫長旅程終于宣告結(jié)束踊淳。

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注1：力學(xué)單位假瞬。1達因等于10^-5 牛頓

周圍的暮色慢慢變濃，艾爾斯一動不動地聆聽著迂尝。對她而言脱茉，聲音是那么的不可思議：小動物們悉悉索索地刨著地洞，近處小溪汩汩地流淌歌唱垄开，遠處還有隱約可聞的嘰嘰喳喳琴许。暮色散去后，陰暗的林地中升騰起淡淡的霧氣溉躲。艾爾斯清楚自己的航行已經(jīng)徹底結(jié)束榜田，再也無法繼續(xù)。這沒關(guān)系锻梳，當初的計劃肯定就是這樣箭券。她也知道自己的運算設(shè)備——自己的思維——在著陸過程中已經(jīng)毀去大半。在未來一兩個世紀之后疑枯，她就將不再是擁有思維的實體了辩块。但這也沒關(guān)系。

真正重要的是她知道自己的任務(wù)還沒完成荆永，最后的目的仍是個謎废亭。如果無法將謎底揭開，設(shè)計者們的萬年豪賭將會一無所獲具钥。這種可能性是唯一讓艾爾斯感到心驚膽戰(zhàn)的豆村，因為那畢竟是創(chuàng)造她的最終目的。

她再次對經(jīng)歷漫長時光和危險著陸后所留存下來的程控記憶體進行了考察氓拼，但是并沒有新的發(fā)現(xiàn)你画。接著抵碟，她又對自己的身體進行了研究，她采取了一種透徹坏匪、甚至具有破壞性的方式來測試拟逮，而在距離目的地尚有數(shù)百年之時，她絕對不敢采用這種方式适滓。但測試后敦迄，也沒有意料之外的結(jié)果出現(xiàn)。最后凭迹，問題的焦點又集中到與她始終相伴的那個凍結(jié)冰塊上罚屋。由于一個低溫恒溫器的損壞，數(shù)年過后嗅绸，艾爾斯將無法讓它保持在合適的溫度范圍內(nèi)脾猛。她又再次想起了那由幾根不知作何用處的導(dǎo)線連接起來的部分。只剩下一件事情值得一試鱼鸠。

艾爾斯將所有的低溫恒溫器系數(shù)關(guān)掉猛拴，等待體內(nèi)的溫度慢慢爬升。小型聚變發(fā)生裝置旁邊的冰首先變暖蚀狰。在那團凍結(jié)物體的某處有一小塊金屬物質(zhì)伸展開來愉昆，接通了電路。艾爾斯發(fā)現(xiàn)麻蹋，她的設(shè)計者為保證這次任務(wù)的完成還留了一手跛溉。在凍結(jié)物體地步——靠近聚變發(fā)生裝置的地方安放著附加記憶單元，現(xiàn)在艾爾斯已經(jīng)可以使用它了扮授。她的設(shè)計者意識到芳室，無論怎樣預(yù)測她可能遇到的危險，總還會有意料之外的情況糙箍，所以就決定將這一備份冰凍起來渤愁，直到最后時刻再將其激活牵祟。艾爾斯朦朦朧朧地感覺到新的記憶單位與以往的完全不同深夯，它采用的方式是光儲存而非磁儲存。

艾爾斯現(xiàn)在明白自己接下來要做什么了诺苹。圓柱形的船艙里充溢著冰凍的羊膜水咕晋，她將其溫度提升到三十七攝氏度，并從旁邊的儲藏庫中提取了一個微笑的細胞收奔，把它注入圓柱形船艙掌呜，幾分鐘以后又向艙室注入血液。

此時清晨已至坪哄，天色依然昏暗质蕉，空氣清冷又潮濕势篡。艾爾斯試圖進一步對新的記憶體進行探究，但卻遭到了拒絕模暗。顯然這指令是依據(jù)某種既定計劃發(fā)出的禁悠，以避免濫用此記憶體。艾爾斯梳理了一下剛剛對周圍環(huán)境所做的了解兑宇，明白自己在接下來的九個月時間里將會懂得更多碍侦。