甲午海戰(zhàn)极颓，大清帝國(guó)敗給了新崛起的小日本朱盐，而且敗的顏面掃地，被迫簽下了喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》菠隆。好在兵琳，日本人太過(guò)貪婪狂秘，吃相難看，侵犯了沙俄帝國(guó)在遠(yuǎn)東的權(quán)益躯肌。出于維護(hù)自身利益的需要者春，俄國(guó)聯(lián)絡(luò)了德國(guó)、法國(guó)一同向日本施壓清女，日本政府無(wú)奈只好把吃到嘴里的吐了出來(lái)钱烟，將遼東歸還了清政府。
一時(shí)間嫡丙，清廷上下對(duì)帝俄感激不盡拴袭，中俄親善的呼聲甚囂塵上。
此前迄沫，就在清帝國(guó)與日本激戰(zhàn)方酣之際稻扬，老沙皇亞歷山大三世病逝卦方，其子尼古拉二世繼位羊瘩。清政府派遣了湖北布政使王之春為特使出使沙俄。沙皇尼古拉二世決定于1896年5月舉行加冕典禮盼砍，清政府準(zhǔn)備仍命王之春出使觀禮尘吗，但是這一次俄國(guó)駐華公使認(rèn)為王之春品級(jí)太低，希望改派位尊權(quán)重的大臣前往浇坐。
慈禧太后和光緒皇帝思來(lái)想去睬捶，惟有德尊望重、73歲高齡的李鴻章可擔(dān)此重任近刘。為此擒贸，光緒加恩李鴻章的兒子李經(jīng)述賞帶三品銜隨行照顧。李鴻章推辭不過(guò)觉渴，只得領(lǐng)旨介劫。2月28日，農(nóng)歷正月十六案淋，慈禧專門接見(jiàn)了李鴻章座韵，面授與俄結(jié)盟機(jī)宜。
因?yàn)檫€有中東鐵路等事務(wù)需要與俄國(guó)人商討踢京，李鴻章必須要趕在尼古拉二世加冕典禮之前到達(dá)誉碴。3月28日，李鴻章一行數(shù)十人趕往上海瓣距，登上法國(guó)郵輪“愛(ài)納斯脫西蒙號(hào)”出發(fā)黔帕，穿越紅海、蘇伊士運(yùn)河蹈丸，在埃及換乘俄船蹬屹，再由地中海進(jìn)入黑郝卤常……跋山涉水輾轉(zhuǎn)前往俄國(guó)，4月30日終于抵達(dá)圣彼得堡慨默。
對(duì)李鴻章的到訪贩耐，沙皇尼古拉二世也不敢輕慢，特命財(cái)政大臣謝爾蓋-尤利耶維奇-維特伯爵全權(quán)負(fù)責(zé)陪同接待事務(wù)厦取。
維特伯爵雖然從來(lái)沒(méi)有接待過(guò)如此高級(jí)別的中國(guó)使節(jié)潮太，但他知道大清官員喜鋪張好虛榮。只有讓李鴻章滿意虾攻，和他搞好關(guān)系铡买，接下來(lái)的雙邊談判才可以順利進(jìn)行。于是霎箍，先派出宮廷事務(wù)部官員前往蘇伊士運(yùn)河迎接李鴻章一行奇钞，為安全計(jì)又專門又派出一隊(duì)士兵隨行護(hù)衛(wèi)。當(dāng)李鴻章抵達(dá)圣彼得堡時(shí)漂坏，又專門舉行了盛大隆重的歡迎儀景埃。就連接下來(lái)的吃茶點(diǎn)都安排了樂(lè)隊(duì)，組織了歌舞顶别，甚至還有專門的禮賓司儀谷徙。
維特本以為自己刻意的安排會(huì)令李鴻章滿意，但接下來(lái)發(fā)生的一幕徹底讓他喪失了自信驯绎。
維特在其回憶錄中寫道：
用過(guò)茶點(diǎn)完慧，維特客氣地問(wèn)李鴻章是否要吸煙？
李鴻章不置可否的輕咳一聲剩失，立時(shí)就有兩個(gè)侍從快步上前屈尼，一人拿著一根精美異常的水煙袋，一人托著一個(gè)托盤拴孤，上面放著火種和煙草脾歧。
一場(chǎng)令人嘆為觀止的吸煙儀式開始了。
李鴻章剛剛將煙袋叼在嘴里乞巧，一個(gè)侍者迅速為他點(diǎn)燃涨椒，另一人半跪著雙臂平直在下面托著，李鴻章每吸完一口绽媒，就不失時(shí)機(jī)地把煙袋從他嘴里取出蚕冬，待他恣情美意吞云吐霧一番過(guò)后，再如木匠接榫子一般恭恭敬敬迅速而準(zhǔn)確地將煙嘴投送到他嘴里去是辕。
如此天衣無(wú)縫囤热，一看就是訓(xùn)練有素。
從始至終获三，李鴻章始終瞇著眼睛旁蔼，除了嘴巴一張一合胸脯起伏之外锨苏，象一尊菩薩巋然不動(dòng)，眼皮都懶得抬一抬棺聊。
維特絕不是什么官場(chǎng)菜鳥伞租，見(jiàn)過(guò)的各國(guó)政要多了，卻從來(lái)不曾見(jiàn)過(guò)如此排場(chǎng)的吸煙場(chǎng)面限佩。靜靜地看著面前這個(gè)老頭兒吞云吐霧（裝13）葵诈，雖然心下感慨不已，面上卻是一副泰然自若祟同、云淡風(fēng)輕的樣子作喘。他終于明白，龐然大物的清王朝為什么會(huì)敗給蕞爾小國(guó)日本了晕城。
