《儒林外史》是一部諷刺小說葱轩，是一幅活生生的社會面貌圖。《儒林外史》把鋒芒射社會——寫秀才舉人靴拱、翰院名士垃喊、市井細(xì)民，而且是客觀的袜炕、寫實的本谜，此刻讀來，仍感嘆不已偎窘。
在當(dāng)時認(rèn)為舉業(yè)高于一切乌助，于是讀書人便死作那些八股文，認(rèn)為只要有了功名陌知，便高人一等他托。于是隱藏在這種心理背后的丑態(tài)被折射了出來，君不見那八十歲才中了狀元的梁灝纵诞，花白胡子還是“小友”的周進(jìn)，考了幾十年一朝中榜培遵，歡喜瘋了的范進(jìn)……儒林中為了功名利祿浙芙，消得人憔悴，衣帶漸寬終不悔的又何止這幾個籽腕？但是當(dāng)他們考取了功名嗡呼，真正為老百姓做事，當(dāng)一個好官的又有幾人呢皇耗？進(jìn)士王惠被任命為南昌知府南窗，他上任的第一件事，不是詢問當(dāng)?shù)氐闹伟怖陕ィ皇窃儐柪杳裆嬐蛏耍皇窃儐柊讣┣槎遣樵兊胤饺饲椋私猱?dāng)?shù)赜惺裁刺禺a(chǎn)呜袁，各種案件中有什么地方能夠通融敌买；之后定做了一把頭號的庫戥，將衙門中的六房書辦統(tǒng)統(tǒng)傳齊阶界，問明了各項差事的余利虹钮，讓大家將錢財歸公。從此膘融，衙門內(nèi)整天是一片戥子聲芙粱、算盤聲、板子聲氧映。衙役和百姓一個個被打得魂飛魄散春畔，睡夢中都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。而他本人的信條卻是“三年清知府，十萬雪花銀”拐迁。朝廷考察他的政績時蹭劈，竟一致認(rèn)為他是“江西的第一能員”。但與他們相比開頭出現(xiàn)的王冕线召，中間出現(xiàn)風(fēng)四老爹铺韧，結(jié)尾出現(xiàn)四大奇人。他們?nèi)菦]有任何社會地位缓淹、游離于統(tǒng)治秩序之外的平頭百姓哈打。他們的冰清玉潔、古道熱腸讯壶、淡泊明志料仗，都與丑態(tài)百出的儒林和官場構(gòu)成鮮明對照。
而那些有錢的財主們卻又為富不仁伏蚊。貢生嚴(yán)致中是橫行鄉(xiāng)里的惡棍立轧。他強(qiáng)圈了鄰居王小二的豬，別人來討躏吊，他竟行兇氛改，打斷了王小二哥哥的腿。他四處訛詐比伏，沒有借給別人銀子胜卤，卻硬要人家償付利息；他把云片糕說成是貴重藥物赁项，恐嚇船家葛躏，賴掉了幾文船錢。嚴(yán)監(jiān)生死后悠菜，他以哥哥身份舰攒，逼著弟媳過繼他的二兒子為兒子，謀奪兄弟家產(chǎn)悔醋，還聲稱這是“禮義名分芒率，我們鄉(xiāng)紳人家，這些大禮篙顺，卻是差錯不得的”偶芍。
這林林總總的丑態(tài)也正說明了清朝黑暗統(tǒng)治下士大夫階層的墮落與無恥，政治的罪惡與社會的腐敗德玫。幾百年后的這天匪蟀，捧起《儒林外史》細(xì)細(xì)品讀。時而為當(dāng)時士人名流的庸俗可笑而嘆息宰僧，時而又為貪官污吏的卑鄙丑惡而憤怒材彪。吳敬梓以其幽默詼諧的語言，把封建社會科舉制度的腐朽黑暗面刻畫的入木三分。難怪后人有“慎勿讀《儒林外史》段化，讀竟乃覺日用酬酢之間嘁捷，無往而非《儒林外史》”之嘆。
