公元前196年第喳，劉邦在親征平定代地諸侯陳豨的叛亂后，立八歲的劉恒為代王蔗怠，都于晉陽（今山西太原）墩弯。在代地的十五年期間，在母親薄氏的教導(dǎo)下寞射，劉恒與民休息渔工，恭儉作則。公元前180年桥温，24歲的漢文帝劉恒登上皇位引矩，成為繼漢高祖劉邦、漢文帝劉盈之后漢朝的第五位皇帝侵浸。母親薄氏為太后旺韭，兒子劉啟為太子，竇氏為皇后掏觉。
即位后区端，為鞏固帝位，漢文帝先將功臣們封官晉爵（把陳平改封為左丞相澳腹，太尉周勃為右丞相织盼，大將軍灌嬰為太尉）杨何，恢復(fù)了被呂后貶斥的劉姓王公的爵位和封地，后又逐漸將地位顯赫的重臣（如周勃被文帝借口下獄沥邻，后因無罪被釋放）進行權(quán)力解除危虱。對于同姓的諸侯王，漢文帝采納賈誼（曾給皇帝上書《陳政事疏》唐全，又名《治安策》埃跷，去世時僅33歲）的建議，將諸侯王國的勢力進行層層分封邮利，逐步削弱弥雹。
期間，其弟淮南王劉長（劉邦第七子）舉旗反叛近弟，被漢文帝罷去王位后缅糟，在發(fā)配去蜀地的途中絕食而死毯侦。濟北王劉興居發(fā)動叛亂夜牡，漢文帝派兵鎮(zhèn)壓涣仿，劉興居兵敗自殺。
面對南越自主稱王的趙佗二鳄，文帝下令為其父母墳?zāi)故仂耄o其兄弟加官封賞媒怯，讓陸賈帶書信前去勸和订讼。趙佗被感化，恢復(fù)了和漢朝原有的友好關(guān)系扇苞。面對逐漸不滿足于和親政策欺殿，頻繁騷擾漢軍邊境的匈奴，漢文帝采納晁錯“募民實邊”的戰(zhàn)略鳖敷，即通過在城邊建立城邑脖苏，鼓勵人們前往遷徙，并且給予遷徙人民足夠的物質(zhì)以及糧食定踱，來抵抗匈奴棍潘。這一策略大大減輕了漢朝的邊境壓力，在之后漢朝和匈奴進行正面大規(guī)模戰(zhàn)爭時發(fā)揮了重要作用崖媚。
文帝在位期間亦歉，廢除了“連坐法”和“肉刑”，減輕農(nóng)民租稅畅哑，救助鰥寡獨孤之人肴楷，通過親自耕種鼓勵百姓從事農(nóng)田生產(chǎn)，為天下廣積糧食荠呐，營造了安定團結(jié)赛蔫、休養(yǎng)生息的政治局面绷杜。
公元前157年，46歲的漢文帝駕崩于未央宮濒募，廟號太宗鞭盟，謚號孝文皇帝，葬于霸陵瑰剃。漢文帝曾經(jīng)親自為母親薄太后嘗藥齿诉，深具孝心，是《二十四孝》中“親嘗湯藥“的主角晌姚。
