《儒林外史》成書于乾隆十四年，主要描繪的是各類人士對(duì)于“功名富貴”的不同表現(xiàn)烙常。有人趨之若鶩至死不休轴捎，有人嗤之以鼻不屑一顧鹤盒，也有人達(dá)則兼濟(jì)天下窮則獨(dú)善其身。魯迅認(rèn)為該書思想內(nèi)容“秉持公心侦副，指摘時(shí)弊”侦锯，胡適認(rèn)為其藝術(shù)特色堪稱“精工提煉”。
該書作者吳敬梓字子軒號(hào)粒民秦驯，是清朝最偉大的小說家之一尺碰。胡適在《吳敬梓傳》說：“安徽的第一大文豪，不是方苞译隘，不是劉大櫆亲桥，也不是姚鼐，是全椒的吳敬梓固耘。吳敬梓“不善治生题篷，性豪邁，不數(shù)年厅目，舊產(chǎn)揮霍俱盡番枚，時(shí)或至于絕糧”，可以說該書中所描寫的儒士都隱隱約約有著作者自身形象的影子损敷，厭惡八股取士喜好載歌載舞飲酒作樂葫笼，萬貫家財(cái)揮霍一空誓死不進(jìn)官場(chǎng)，窮困潦倒舞文弄墨至死方休拗馒。
書中的開篇一首詞“人生南北多歧路渔欢。將相神仙，也要凡人做瘟忱。百代興亡朝復(fù)暮，江風(fēng)吹倒前朝樹苫幢。功名富貴無憑據(jù)访诱。費(fèi)盡心情，總把流光誤韩肝。濁酒三杯沉醉去触菜，水流花謝知何處“Ь”說的便是“人生富貴功名是身外之物涡相。但世人一見了功名，便舍著性命去求他剩蟀，及至到手之后催蝗，味同嚼蠟。自古及今育特，那一個(gè)是看得破的丙号？”該書開篇的楔子中作者便以元朝的著名畫家、詩人王冕作為自古文人騷客的榜樣，不慕功名不求富貴犬缨，作者以此來表達(dá)自己心之所向喳魏。但是在偌大的儒林之中，總有那么些人畢其一生追名逐利不厭其煩怀薛。
《儒林外史》是一部沒有主角的小說刺彩，周進(jìn)一酸腐文人，縱然飽讀詩書但終其一生都未能科舉中第枝恋，卻靠著妹夫等人的幫助捐了的一官半職创倔，自此官運(yùn)亨通提了范進(jìn)。范進(jìn)中舉便鬧出了一幕喜極而瘋的笑話鼓择，范進(jìn)出仕雞犬升天三幻，認(rèn)識(shí)的不認(rèn)識(shí)的儒士只要是跟他們扯得上關(guān)系的便都有了日后的人生百態(tài)。嚴(yán)監(jiān)生的故事便是我們耳熟能詳?shù)亩巫幽拍埽霸捳f嚴(yán)監(jiān)生臨死之時(shí)念搬，伸著兩個(gè)指頭，總不肯斷氣摆出，幾個(gè)侄兒和些家人朗徊，都來訌亂著問，有說為兩個(gè)人的偎漫，有說為兩件事的爷恳，有說為兩處田地的，紛紛不一象踊，只管搖頭不是温亲。趙氏分開眾人走上前道：“爺，只有我能知道你的心事杯矩。你是為那燈盞里點(diǎn)的是兩莖燈草栈虚，不放心，恐費(fèi)了油史隆。我如今挑掉一莖就是了魂务。”說罷泌射，忙走去挑掉一莖粘姜。眾人看嚴(yán)監(jiān)生時(shí)，點(diǎn)一點(diǎn)頭熔酷，把手垂下孤紧，登時(shí)就沒了氣。合家大小號(hào)哭起來纯陨，準(zhǔn)備入殮坛芽，將靈柩停在第三層中堂內(nèi)留储。”
在作者看來咙轩，這書中的人物都是科舉制度下的受害者获讳，縱使飽讀詩書卻是迂腐之至。有人厭惡官場(chǎng)活喊，但卻能以古之道力爭(zhēng)“舉業(yè)為官乃是正途”丐膝。書中的馬二先生認(rèn)為“‘舉業(yè)’二字，是從古及今钾菊，人人必要做的帅矗。就如孔子生在春秋時(shí)候，那時(shí)用‘言揚(yáng)行舉’做官煞烫，故孔子只講得個(gè)‘言寡尤浑此，行寡悔，祿在其中’滞详，這便是孔子的舉業(yè)凛俱。講到戰(zhàn)國時(shí)，以游說做官料饥，所以孟子歷說齊蒲犬、梁，這便是孟子的舉業(yè)岸啡。到漢朝原叮，用‘賢良方正’開科，所以公孫弘巡蘸、董仲舒舉賢良方正奋隶，這便是漢人的舉業(yè)。到唐朝悦荒，用詩賦取士达布，他們?nèi)糁v孔孟的話，就沒有官做了逾冬，所以唐人都會(huì)做幾句詩，這便是唐人的舉業(yè)躺苦。到宋朝又好了身腻，都用的是些理學(xué)的人做官，所以程匹厘、朱就講理學(xué)嘀趟，這便是宋人的舉業(yè)。到本朝愈诚，用文章取士她按，這是極好的法則牛隅。就是夫子在而今，也要念文章酌泰、做舉業(yè)媒佣，斷不講那‘言寡尤，行寡悔’的話陵刹。何也默伍？就日日講究“言寡尤、行寡悔’衰琐，那個(gè)給你官做也糊？孔子的道也就不行了∠壑妫”
儒林中的描繪的那些眾生相雖是離我們已經(jīng)幾個(gè)世紀(jì)之久狸剃，但是對(duì)于而今的們來說那也是普遍至極的現(xiàn)象。作者認(rèn)為“講學(xué)問的只講學(xué)問狗热，不必問功名钞馁；講功名的只講功名，不必問學(xué)問斗搞。若是兩樣都要講指攒，弄到后來，一樣也做不成”僻焚。就現(xiàn)如今的學(xué)術(shù)界而言允悦，耐得住寂寞認(rèn)真搞學(xué)問的屈指可數(shù)也沒人能記住，轉(zhuǎn)而出現(xiàn)一種“搞學(xué)術(shù)是手段虑啤，求財(cái)做官出名是目的”的現(xiàn)象隙弛。而今學(xué)術(shù)界的價(jià)值觀不是出現(xiàn)了扭曲而是自古及今亙古未變的一直都是如此扭曲，搞學(xué)術(shù)自古及今講究的一直都是出身狞山，像作者說的“人生在世上全闷，只要生的好，那在乎貴賤萍启！難道做官的总珠、有錢的女人，都是好看的勘纯？”只要你生的好局服，出身正途，哪怕是個(gè)豬那也是光宗耀祖雞犬升天之日驳遵∫迹“話說萬歷二十三年，那南京的名士都已漸漸消磨盡了堤结！此時(shí)虞博士那一輩人唆迁，也有老了的鸭丛，也有死了的，也有四散去了的唐责，也有閉門不問世事的鳞溉。花壇酒社妒蔚，都沒有那些才俊之人穿挨；禮樂文章，也不見那些賢人講究肴盏。論出處科盛，不過得手的就是才能，失意的就是愚拙菜皂。論豪俠贞绵，不過有余的就會(huì)奢華，不足的就見蕭索恍飘。憑你有李榨崩、杜的文章，顏章母、曾的品行母蛛，卻是也沒有一個(gè)人來問你。所以那些大戶人家乳怎，冠彩郊、昏、喪蚪缀、祭秫逝，鄉(xiāng)紳堂里，坐著幾個(gè)席頭询枚，無非講的是些升违帆、遷、調(diào)金蜀、降的官場(chǎng)刷后。就是那貧賤儒生，又不過做的是些揣合逢迎的考校渊抄』菹眨”
