20世紀30年代的中國缩赛，盡管民生凋敝、戰(zhàn)亂不止撰糠，在都市化的上海卻是另一番景象酥馍。這里，有紙醉金迷的生活阅酪，有明爭暗斗的算計旨袒，有趨炎附勢的各色人物。
開絲廠的吳蓀甫帶鄉(xiāng)下的父親吳老太爺避戰(zhàn)亂來到上海术辐，撲朔迷離的都市景觀使這個足不出戶的老朽——吳老太爺深受刺激而猝死砚尽。吳府辦喪事，上海灘有頭有臉的人都來吊唁辉词。他們聚集在客廳必孤，打聽戰(zhàn)況、談生意瑞躺、搞社交敷搪。善于投機的買辦資本家趙伯韜找到吳蓀甫和他的姐夫杜竹齋，拉攏他們聯(lián)合資金結成公債大戶“多頭”幢哨，想要在股票交易中賤買貴賣赡勘，從中牟取暴利。杜竹齋心下猶疑捞镰，趙伯韜遂向他透露了用金錢操縱戰(zhàn)局的計劃闸与”刑妫 吳、杜決定跟著趙伯韜干一次践樱。這次合作厂画，小有波瀾而最終告捷。
因為金融公債上混亂映胁、投機的情形妨礙了工業(yè)的發(fā)展木羹，實業(yè)界同仁孫吉人、王和甫推舉吳蓀甫聯(lián)合各方面有實力的人解孙，辦一個銀行坑填，做自己的金融流通機關，并且希望將來能用大部分的資本來經(jīng)營交通弛姜、礦山等幾項企業(yè)脐瑰。這正合吳蓀甫的心意。他的野心很大廷臼，又富于冒險精神苍在。他喜歡和同他一樣有遠見的人共事，而對那些半死不活的資本家卻毫無憐憫地施以手段荠商。很快地寂恬，益中信托公司就成立起來了。
這時莱没，吳蓀甫的家鄉(xiāng)雙橋鎮(zhèn)發(fā)生變故初肉，農(nóng)民起來反抗，使他在鄉(xiāng)下的一些產(chǎn)業(yè)蒙受損失饰躲。工廠里的工潮此起彼伏牙咏，也使他坐立不安。為對付工人罷工嘹裂，吳蓀甫起用了一個有膽量妄壶、有心計的青年職員屠維岳。他先是暗中收買領頭的女工姚金鳳寄狼，瓦解了工潮的組織丁寄；當事發(fā)之后，姚金鳳被工人看作資本家的走狗泊愧，而工潮復起的時候狡逢，他使吳蓀甫假令開除姚而提升那個把事情捅出去的女工。這樣一來拼卵，姚的威信恢復，工人反而不肯接受對她的處置蛮艰。接著腋腮，作為讓步雀彼，吳收回成命，不開除姚即寡，并安撫女工給予放假一天徊哑。吳蓀甫依計而行聪富，果然平息了罷工莺丑。
交易所的斗爭也日漸激烈。原先吳蓀甫與趙伯韜的聯(lián)合轉為對壘和廝拼的局面墩蔓。益中信托公司梢莽，作為與趙相抗衡的力量，形成以趙伯韜為“多頭”和益中公司為“空頭”之間的角斗昏名。趙伯韜盯上吳蓀甫這塊肥肉轻局，想乘吳資金短缺之時吞掉他的產(chǎn)業(yè)。幾個回合較量下來镇饮，益中虧損八萬元栽了跟頭而停下來。此時吳蓀甫的資金日益吃緊，他開始盤剝工人的勞動和克扣工錢肺缕。新一輪的罷工到來，受到牽制的屠維岳分化瓦解工人組織的伎倆被識破彤路，吳蓀甫陷入內(nèi)外交迫的困境。
趙伯韜欲向吳蓀甫的銀行投資控股远豺。吳決心拼一把，他甚至把自己的絲廠和公館都抵押出去作公債棺滞，以背水一戰(zhàn)。他終于知道在中國發(fā)展民族工業(yè)是何等困難锰瘸。個人利害的顧慮，使他身不由己地卷入到了買空賣空的投機市場來。
公債的情勢危急含思，趙伯韜操縱交易所的管理機構為難賣空方吳蓀甫。幾近絕望的吳蓀甫把僅存的希望放在杜竹齋身上遏弱。千鈞一發(fā)之際，杜竹齋倒戈轉向趙伯韜一邊。吳蓀甫徹底破產(chǎn)了袋坑。
