在生物學(xué)家追溯生活史和生物體進化過程時斗搞，測定化石絕對年齡的方法對他們而言是極其重要的。定年法中最常見的技術(shù)之一是放射性定年法，其依據(jù)是物理學(xué)家和化學(xué)家們在進入20世紀(jì)后對放射性同位素衰變的觀察及研究拧揽。
1896年休里，瑪麗·居里(MarieCurie)的老師亨利·貝克勒爾在研究鈾鹽時，偶然發(fā)現(xiàn)鈾能自發(fā)產(chǎn)生射線坏逢，由此域帐，他發(fā)現(xiàn)了放射現(xiàn)象。1902年是整，核物理之父歐內(nèi)斯特·盧瑟福及其學(xué)生弗雷德里克·索迪和貝克勒爾正在麥吉爾大學(xué)工作肖揣，他們的發(fā)現(xiàn)確定了放射性衰變恒速將原子從一種元素(母同位素)改變成另一種元素(子同位素)的過程。(同位素的原子核中質(zhì)子數(shù)目相同浮入，但中子數(shù)目不同龙优，這就產(chǎn)生了原子質(zhì)量不同的相同元素。)盧瑟福和索迪預(yù)測了一種同位素的原子衰變到一半時所花費的時間事秀，而每一種同位素的半衰期都是不同的彤断。碳14的半衰期是5730年霞势，近代科學(xué)家用它來測定有7.5萬~8萬年歷史的有機物質(zhì)的年齡晰赞，比如木材枪萄、骨骼厅贪、貝殼诫钓，以及纖維滩租。而半衰期達45億年的鈾238則被用于測定更古老的化石年齡彪笼。
伯特倫·博爾特伍德是耶魯大學(xué)的放射化學(xué)家睬愤，也是放射性同位素研究領(lǐng)域的開拓者句伶。他最初是一名通訊記者劲蜻，而后成為盧瑟福的摯友，1907年考余，他率先根據(jù)盧瑟福的原理運用了即將成為放射性定年法的研究方法先嬉。他以鈾238/鉛206的半衰期比率，估算地球的年齡約為22億年楚堤，這個年齡比人們之前所認(rèn)為的高出10倍疫蔓，不過比目前計算的地球年齡少了一半含懊。
