這本書是人類史理論“開創(chuàng)性的著作”肤京，“是理解人類社會發(fā)展史方面的一個重大進(jìn)展，它記錄了現(xiàn)代世界及其諸多不平等所以形成的原因茅特，也是一部真正關(guān)于全世界各民族的歷史忘分，是對人類生活的完整一貫的敘述，娓娓道來白修，具有很強(qiáng)的可讀性妒峦。”
本書要回答的問題在開篇便提出來了：為什么是歐洲人跨越重洋征服了美洲而不是相反兵睛？為什么是亞歐大陸掌握了鋼鐵與槍炮的技術(shù)而美洲印第安人沒有掌握舟山？為什么是亞歐大陸帶來的病菌毀滅了美洲的人類族群而不是美洲的病菌殺死亞歐大陸的人類绸狐？
關(guān)于這些問題的答案，政治累盗、經(jīng)濟(jì)寒矿、社會文化諸方面的理由我們已經(jīng)看過很多，然而所有這些理由若债，又還有深入追問的空間符相，為什么這兩個大陸在政治、經(jīng)濟(jì)蠢琳、社會文化諸方面會形成如此大的差異啊终？如果不歸因于地理環(huán)境上的巨大差異，我們大概不會有什么可選的答案：只能歸結(jié)于人種基因的不同傲须。這個答案可以堵住我們進(jìn)一步追問的道路蓝牲，接下來只需要根據(jù)這個答案去尋找證據(jù)，補(bǔ)充細(xì)節(jié)就可以了泰讽，這正是一百年前的許多學(xué)者們做的事情例衍。
如果在唐宋、甚至在明清盛世已卸，我們環(huán)視地球上的各個地區(qū)佛玄，形成無比的優(yōu)越感，可能更加容易認(rèn)同人種差異導(dǎo)致發(fā)展程度不同的結(jié)論累澡。然而經(jīng)歷了許多苦難掙扎梦抢，經(jīng)過近百年的歷史低谷期，中國社會對人種論應(yīng)該是沒什么興趣了愧哟。雖然一些死讀書的“主義型”學(xué)者始終不能接受地理環(huán)境決定論奥吩，但涉及具體的情況分析，到底還是地理環(huán)境決定論占了上風(fēng)蕊梧。
所謂地理決定論霞赫，如本書作者所說，也未必就損及人類固執(zhí)的尊嚴(yán)需求望几，因為“如果沒有人類的創(chuàng)造性绩脆，我們今天可能全部仍然在用石器切肉，茹毛飲血橄抹，就像100萬年前我們的祖先所做的那樣靴迫。所有的人類社會都擁有有發(fā)明才能的人。事實恰恰是有些環(huán)境比另一些環(huán)境提供了更多的起始物種和利用發(fā)明的更有利的條件楼誓∮裥浚”
作者對問題的論證，不僅旁征博引疟羹，而且往往考據(jù)詳細(xì)主守。在最后的總結(jié)中禀倔，他將各大陸或各地區(qū)人類社會間形成的巨大差異歸因于四組因素：
第一組因素是各大陸在可以用作馴化的起始物種的野生動植物品種方面的差異。因為可以馴化的野生動植物決定了各大陸的糧食生產(chǎn)情況参淫，大籽粒禾本科植物的分布不如我們所想的那么廣泛救湖，而且不同的谷物之間差異很大，提供卡路里和蛋白質(zhì)的效率不同涎才；至于動物鞋既，是否適合馴化以用于提供食物或生產(chǎn)力，也受諸多因素的影響耍铜，非洲的許多野生動物邑闺，就不適合馴化，所以不能如我們所想的為非洲人類社會提供發(fā)展的助力棕兼。
糧食生產(chǎn)情況對人類社會發(fā)展的決定性影響是我們素知的陡舅。馴化后的作物使我們可以定居下來，提供剩余糧食給軍事人員和技術(shù)工種伴挚，從而開始了政治文化靶衍、技術(shù)與資本的累積。同時章鲤，馴化多種動物摊灭，使人類接觸到動物身上的病菌咆贬，正是這些病菌败徊，在長久的歷史過程中與人類斗智斗勇，持續(xù)演化掏缎，成為現(xiàn)在諸多人類疾病的源頭皱蹦，也在地理大發(fā)現(xiàn)的時代摧毀了之前沒有接觸過類似病菌，沒有形成免疫力的諸多人類族群眷蜈。
第二組因素是那些影響傳播和遷移速度的因素沪哺。例如作者提出的大陸主軸線的巨大差異，亞歐大陸的東西主軸線和美洲或非洲大陸的南北主軸線對人類社會的發(fā)展影響巨大酌儒，東西主軸線意味著地理上的遷移主要在同緯度之間辜妓，氣候環(huán)境差異較少，已經(jīng)馴化的作物可以廣泛適應(yīng)忌怎，南北主軸線則恰恰相反籍滴。
第三組因素是影響大陸之間傳播的因素。相對孤立的美洲大陸無疑是居于不利地位的榴啸，不能接收已經(jīng)馴化的作物和動物孽惰，已經(jīng)發(fā)展出來的語言和技術(shù)，使它們沒有機(jī)會擺脫原始動植物稟賦方面的劣勢鸥印。
第四組因素是各大陸之間在面積和人口總數(shù)方面的差異勋功√贡ǎ“更大的面積或更多的人口意味著更多的潛在的發(fā)明者，更多的相互競爭的社會狂鞋，更多的可以采用的發(fā)明創(chuàng)造——以及更大的采用和保有發(fā)明創(chuàng)造的壓力片择，因為任何社會如果不這樣做往往會被競爭對手所淘汰∩ё幔”而“美洲的總面積雖然很大构回，但卻在地理上和生態(tài)上支離破碎，實際上就像幾個沒有緊密聯(lián)系的較小的大陸疏咐∠说В”
凡是論及歷史，我們中國人當(dāng)然要想起自己的過往浑塞，我們始終不能忘懷的“李約瑟問題”與本書作者提出并試圖回答的“耶利的問題”事實上聯(lián)系緊密借跪。事實上，作者在本書中也試圖回答這一問題酌壕，作者的答案側(cè)重于“統(tǒng)一集權(quán)的中央王朝”掏愁，也就是“非競爭性”的社會結(jié)構(gòu)。
這個回答還不夠卵牍。在“非競爭性”的另一面果港，還有一條“保守性”，為什么是保守的糊昙？因為黑河-騰沖線的存在辛掠，周圍的其它地區(qū)不適宜農(nóng)業(yè)的發(fā)展，不適宜中國傳統(tǒng)的社會政治組織形式释牺，我們的擴(kuò)張是得不償失的萝衩。這兩條因素，如黃仁宇及許多其它歷史學(xué)者所論述的没咙，歸根結(jié)底也是由中國所處的地理環(huán)境所決定的猩谊。
這本書的影響很大。對于普通讀者祭刚，其論證過程與結(jié)論一樣重要牌捷，甚至更為精彩，其旁征博引與詳細(xì)考證給人予極豐富的聯(lián)想與啟發(fā)涡驮。書中關(guān)于語言學(xué)暗甥、動植物學(xué)以及地理學(xué)方面的知識，使我們大開眼界遮怜，驚嘆不已淋袖，關(guān)于人類史的研究方法與技術(shù)手段的描述，除增加本書的信服度外锯梁，也給我們相當(dāng)?shù)膯l(fā)即碗。
我們當(dāng)然知道焰情，關(guān)于歷史的描述，每一個字背后都在書寫著現(xiàn)在剥懒，寄托著未來内舟。關(guān)于現(xiàn)在與未來，這本書明說的以及喻示的初橘，都豐富而深刻验游，其副標(biāo)題“人類社會的命運”并不單指歷史上的不同與今日的狀況，更在隱隱中指向了未來的結(jié)局保檐，全看讀者自己去聆聽與體悟了耕蝉。
