《周禮·秋官·大司寇》云：“以圜土聚教罷民倍谜。凡害人者，置之圜土而施職事焉叉抡，以明刑恥之尔崔。其改者，反于中國褥民，不齒三年季春。其不能改而出圜土者，殺消返≡嘏”所謂“以圜土聚教罷民”的意思是將囚犯（罷民）聚集關(guān)押于監(jiān)獄并進行教育改造。所謂“施職事”是指讓囚犯進行勞作侦副，類似現(xiàn)在的“勞動改造”侦锯。所謂“不齒三年”，指囚犯出獄后三年內(nèi)不得按年齡大小與鄉(xiāng)民排列尊卑位次秦驯，類似今天的剝奪政治權(quán)利三年尺碰。因此可以認為，周代監(jiān)獄制度的核心不是懲罰译隘，而是促使罪囚悔過自新亲桥，并最終重返社會。
可以說三代的監(jiān)獄制度還比較理想固耘，三代后就比較殘酷了题篷。。
《清稗類鈔》載厅目，清代監(jiān)獄“誠為黑暗世界番枚，基址狹小法严，內(nèi)有獄舍五六所，四周環(huán)之鐵柵葫笼。有內(nèi)地數(shù)人深啤，政治犯也，科終身禁錮罪路星，居于形似棺之籠溯街，外加鐵鎖，不能直立洋丐，亦不能平臥呈昔，其得稍見日光者，則每日二十四小時中友绝，遞食二次之?dāng)?shù)分時而已堤尾。囚徒反以就死為樂”。監(jiān)獄是一個不折不扣的人間地獄九榔，面積狹小哀峻，見不到陽光涡相，有的柵欄哲泊，人在里面不能站直，也躺不下催蝗，因此切威，犯人們希望快點死掉，別再這樣活受罪丙号。
英國專使額爾金在日記里記載的：1858年1月31日先朦。——昨天犬缨，我去看了廣州兩處監(jiān)獄喳魏，在那里看到的一些景象很可怕，我自己都無法用言語加以描述怀薛。監(jiān)獄中的許多囚犯由于疾病和饑餓刺彩，折磨得不成人樣，他們的四肢瘦得連我的手腕粗都沒有枝恋。我聽到這間牢房里囚犯發(fā)出的呻吟聲创倔，于是我就走上前去，叫人把門打開焚碌，那景象慘不忍睹畦攘！囚犯似全身皮肉綻開，明顯是遭毒打所致十电；其中有一囚犯已經(jīng)死亡知押，身邊一群老鼠叹螟，——太慘了，我無法繼續(xù)描述下去台盯。
清朝末年首妖，有一次英國方面發(fā)出邀請，邀清朝外交官劉錫鴻去參觀監(jiān)獄爷恳，劉錫鴻機智地拒絕了有缆，他心想，英國方面肯定是事先做好了布置温亲，面子工程棚壁，去了也看不到真東西。于是有一天他搞了個突然襲擊栈虚，沒有預(yù)約袖外，直接跑到監(jiān)獄去訪問，結(jié)果大吃一驚魂务，回來寫日記說：其獄則崇樓廣廈曼验，遍繞迴欄，壁凈階明粘姜，塵垢俱絕鬓照。……一犯居之孤紧，皆有牖以通天陽豺裆，不以湫隘閉郁其氣也。非夏令号显，則機器送暖臭猜，分布于其屋，為御寒也押蚤∶锔瑁……日膳凡三，肉食必具揽碘，劑以湯茗次屠，惠養(yǎng)之道也〖鼐眨……飲食寢處帅矗，咸適其意，而氣體充矣煞烫』氪耍……在獄無老少，莫不體胖色華滞详。
英國監(jiān)獄居然如此衛(wèi)生凛俱，如此潔凈紊馏，每一間都能見到陽光，還有暖氣蒲犬。對待囚犯如此人道朱监，犯人有肉吃，可以洗澡原叮，家屬可以探監(jiān)赫编，而且在監(jiān)獄中可以學(xué)到雕鏤、繪畫等技巧奋隶，出獄后有人居然可以儼然變成“素嫻禮教者”擂送。這與當(dāng)時的清朝監(jiān)獄比起來，確實一個天上唯欣，一個地下嘹吨。
不過劉錫鴻在自己的私人日記中對英國評價很是贊嘆，并不妨礙他大肆攻擊他的同事郭嵩燾“崇洋媚外”境氢，而且他回國后對皇帝講自己的見聞幾乎完全相反蟀拷，這也是晚清很多官員的做法，因為稱頌西洋國家在當(dāng)時的中國容易遭受攻擊和迫害萍聊。
