雍正三年业汰，這一年的大暑正是農(nóng)歷六月初一伙窃，剛剛上任七八天的建州知縣程文鵬正坐在縣衙與師爺閑聊。
忽然捕快彭健匆匆跑來說：“秉報(bào)大人样漆，城南門外不知從哪跑來了一匹赤炭馬为障，只站在城門前奮蹄嘶鳴，所有人都近它不得氛濒，轟又轟不走产场，拉又拉不住，守城軍士不知該怎么辦舞竿，請(qǐng)大人定奪京景。”
“噢骗奖？”程知縣來了興致确徙，對(duì)師爺說醒串，“走，一起去城外看看鄙皇∥叨模”
外面正是酷暑難當(dāng)，程知縣等人頂著炎炎烈日來到城南門外時(shí)伴逸，官服已經(jīng)被汗水濕透了缠沈。
程知縣顧不得這些，下轎讓彭健驅(qū)開看熱鬧的百姓错蝴，上前一看洲愤，果然有一匹渾身上下紅得像火一樣的高頭駿馬，時(shí)而不安地打著響鼻顷锰，時(shí)而騰挪跳躍昂首嘶叫柬赐，守城的兵士們吆吆喝喝卻不敢靠近。
程知縣抬步上前官紫，鼓健攔著叫道：“大人當(dāng)心肛宋，這畜牲踢人的∈溃”
可也奇了酝陈，這匹馬一見程知縣，驀地立住了蹄良狈，連乍立而起的鬃毛也順伏了下來后添。
程知縣搖著折扇走到馬身前，隨手給馬扇了幾下涼風(fēng)薪丁，那馬竟溫順地把頭垂下靠向程知縣的胸前。
眾人都看呆了馅精，程知縣也好生奇怪严嗜，上下仔細(xì)打量那馬，攏過了馬的韁繩遞給彭健洲敢，令彭健跟在轎后牽馬回城漫玄。
程知縣吩咐彭健將馬暫養(yǎng)在縣衙后槽⊙古恚回到后堂坐下睦优，心中頗為蹊蹺，卻聽?zhēng)煚數(shù)吐曕止局悍讲拍瞧ヱR壮不，分外眼熟汗盘，是誰的馬呢？
過了兩天询一，彭健又來秉報(bào)隐孽，那馬兩天來不吃不飲不睡癌椿，時(shí)時(shí)在槽頭掙著韁繩煩燥嘶鳴。
而今天一早菱阵，彭健出去遛馬踢俄，那馬在經(jīng)過一排店鋪時(shí)，突然掙脫了韁繩沖倒了一個(gè)鄉(xiāng)紳模樣的中年人晴及。
馬咬住那中年人手中拿的一柄銀如意死拖不放……
“那個(gè)人呢都办？”程知縣問。
“已被小的帶回衙內(nèi)虑稼，著人看管琳钉。”彭健說动雹。
程知縣叫上師爺槽卫，和彭健一同去后槽察看。
那馬見了程知縣胰蝠，卻又安靜下來歼培，馬頭掙著韁繩向程知縣跟前湊。
程知縣令彭健拿來水桶給馬刷洗茸塞。
彭健刷著刷著突然叫了一聲躲庄。
“怎么了？”程知縣忙問钾虐。
“大人請(qǐng)看——”彭健用刷子指著馬臀噪窘。
程知縣上前細(xì)看，驀地笑了效扫，回頭看著師爺說倔监，“師爺，你還沒認(rèn)出這匹馬來嗎菌仁？”
師爺說：“小人眼拙浩习，我還是沒……”
程知縣說：“那恐怕得由已經(jīng)告老還鄉(xiāng)的前任知縣親自來認(rèn)嘍？”
師爺說：“大人的意思是济丘？”
程知縣點(diǎn)手叫師爺?shù)浇耙煌瑏砜雌谆啵R的右臀上燙著一個(gè)印記，一個(gè)圓圈摹迷，中間一只三角疟赊，師爺恍然大悟——驛馬，怪不得這么眼熟峡碉，它每月必到縣衙來一次近哟，傳遞公文。
“對(duì)异赫！”程知縣擊掌道椅挣，“我說這馬怎么看見本縣就一見如故头岔，它認(rèn)的不是我，而是本縣的官服鼠证。師爺峡竣，上司公文按例當(dāng)月初一，就是大暑那天就該到了吧量九？現(xiàn)在馬在人無适掰，內(nèi)中必有隱情≤校”
程知縣立即派彭健乘快馬速去官府郵路的前一站興城打探类浪。
次日拂曉彭健就返回來了，還帶回一名年輕后生肌似。
彭健帶回興城知縣的一封信费就，信上說官府郵差方紀(jì)武三天前就如期離開興城了……
而隨彭健同來的后生就是方紀(jì)武的弟弟方紀(jì)文。
方紀(jì)文一見那馬川队，失聲叫道：“老爺力细，這正是家兄的馬，家兄在哪里固额？”
程知縣想了想眠蚂，帶上屬下及方紀(jì)文，再次把馬牽出南門外斗躏，程知縣吩咐將馬放開逝慧。
就見那馬轉(zhuǎn)身一口氣跑到浴馬河邊，卻又不飲水啄糙，只向水里走笛臣，將身子浸得透濕，上了岸順一條官道跑去隧饼。
程知縣等人緊隨馬后捐祠。
馬跑到一處三岔路口前站下，一動(dòng)不動(dòng)地讓身上的水流到地上桑李，不一會(huì)地上就聚起了一灘水跡。
烈日很快將馬身上烤干了窿给，那馬回身再次跑回河邊贵白，又將身浸濕，回到岔路口站下崩泡。
這馬在干什么禁荒？
在自浴不成?
程知縣和師爺面面相覷。
突然方紀(jì)文跑過去直挺挺地躺在了地上角撞，馬見了立即跨上前一步呛伴，用身體為方紀(jì)文遮住驕陽勃痴，馬身上的水流在了方紀(jì)文的身上。
“老爺——”方紀(jì)文翻身而起热康，哭訴道沛申，“家兄曾對(duì)草民講過，有一次他在路上中暑暈倒姐军，就是這馬如此這般地救了他铁材，現(xiàn)在家兄生不見人死不見尸，老爺要為草民作主啊奕锌≈酰”
程知縣若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，吩咐回衙惊暴，立即提審那個(gè)中年人饼丘。
當(dāng)程知縣讓彭健把那柄銀如意拿給方紀(jì)文看時(shí)，方紀(jì)文當(dāng)即認(rèn)出辽话，這正是他兄長(zhǎng)之物肄鸽。
程知縣擊鼓升堂。
那中年人姓桑屡穗，名叫桑固贴捡。
是城里一家茶葉店的掌柜。程知縣問起他手里的銀如意村砂，桑固支支吾吾烂斋，先說是自己的家傳之物，后被方紀(jì)文指出如意上刻著的方字础废，又說是去奉天進(jìn)貨時(shí)撿的汛骂。
“一派胡言！”程知縣重重一拍驚堂木评腺，“那方紀(jì)武明明在城南官道上失蹤帘瞭，他的東西怎么跑到千里之外的奉天去了，來呀蒿讥，大刑侍候蝶念！”
桑固慌了：“大人息怒，小人愿招芋绸∶窖常”
原來這桑固有個(gè)相好，是南城外妓館碧香閣的鴇娘野蓮花摔敛。
如意是野蓮花給桑固的廷蓉，讓桑固當(dāng)了或者賣了，給她換些錢马昙。
桑固不知其中究竟桃犬，就大搖大擺地拿在手里刹悴。
程知縣立即著人拘來野蓮花。
野蓮花倒爽快攒暇，招認(rèn)這銀如意是一個(gè)嫖客給她的土匀。
來她妓館的九流三教什么角色都有，有的人沒有銀子扯饶，就用一些實(shí)物抵賬恒削。
但這個(gè)銀如意是哪位客人抵給她手下姑娘的，她卻想不起來了尾序，都怪這兩天生意太好客人太多了……
程知縣擺手打斷她的廢話钓丰，命她帶路出城查看。
城南門外浴馬河邊有個(gè)叫南壩子的熱鬧集鎮(zhèn)每币，碧香閣左傍醉仙酒樓携丁，右挨逍遙賭館，就開在集鎮(zhèn)的正中兰怠。
難怪野蓮花夸口梦鉴，這里確實(shí)熙熙攘攘人流如梭，諸色人等不是出酒樓入賭場(chǎng)就是直奔碧香閣揭保，興高采烈醉醺醺地要姑娘肥橙。
程知縣查看一回，讓人暫放了野蓮花秸侣，吩咐她生意照做存筏，不許亂說亂走，隨時(shí)候傳味榛。
又暗中派了得力差役監(jiān)視碧香閣及四周動(dòng)靜椭坚。
程知縣再次來到了赤炭馬浴身滴水的地方，他發(fā)現(xiàn)搏色，那三岔口一條路正面通往南城門善茎，右側(cè)一條則通往南壩子。
而左側(cè)的一條频轿，則繞過一片榆林垂涯，蜿蜒地消失在榆林背后。
“那是什么所在航邢？”程知縣指著榆林方向問師爺集币。
師爺告訴程知縣，那是當(dāng)年攝政王多爾袞移民屯田之地翠忠，屯民都是些退役兵士，年深日久形成了一個(gè)不足百戶的小屯子乞榨，現(xiàn)在叫攬軍屯秽之。
程知縣叫過彭健当娱，對(duì)他如此這般地吩咐一番，彭健領(lǐng)命向攬軍屯而去考榨。
彭健很快打探明白跨细，攬軍屯里基本都是些莊田佃戶，內(nèi)中有一屠戶河质，名叫焦三兒冀惭，此人嗜賭，近日來突然出手闊綽掀鹅，頻頻出入賭場(chǎng)酒樓散休。
這天，焦三兒又來到逍遙館豪賭乐尊。
碧香閣那邊的野蓮花已經(jīng)得到了程知縣的吩咐戚丸，派個(gè)小廝來叫焦三兒。
焦三兒捂著右胯扔嵌，一拐一拐地跟著小廝走進(jìn)碧香閣限府，見廳里坐著一個(gè)秀才，邊品茶邊挑挑撿撿地翻看著姑娘們的水牌痢缎。
野蓮花見焦三兒來了胁勺，忙拿起那只銀如意迎上來翻臉堆笑：“喲，這位客爺独旷，這支如意是上次您留給我們的吧署穗？”
“咋了？”焦三兒?jiǎn)枴?/p>
“客爺呀势告，您這支如意是假的呀蛇捌。”
“啥咱台？”焦三兒一把抓過如意络拌，掂了掂，又仔細(xì)看著回溺，“這怎么會(huì)是假的呢春贸？怕是媽媽不識(shí)貨吧？”
那秀才不緊不慢地站了起來遗遵，嘩地抖開折扇萍恕，慢條斯理地說：“焦三兒，這么說這如意真是你的了车要？”
焦三兒一轉(zhuǎn)身允粤，眼里射出兇光：“關(guān)你什么事？”
秀才面色一變：“給我拿下！”
彭健等眾捕快一擁而入类垫，放倒焦三兒司光。
焦三兒在大堂之上咬緊牙關(guān)，一言不發(fā)悉患。
程知縣盯了焦三兒半晌残家，突然吩咐來人，把他的褲子扒下來售躁。
光著屁股的焦三兒坞淮，右胯處一片湯盤大小的青紫淤痕赫然可見。
“焦三兒陪捷，你那傷痕是哪里來的回窘？講——”
“是、是草民喝醉了酒揩局，摔的毫玖。”
程知縣微微一笑：“好個(gè)鋼牙鐵口的無賴潑皮凌盯，只怕你是被馬踢的吧付枫？”
焦三兒頭一低，又不吭聲了驰怎。
彭健匆匆上堂阐滩，將一物呈給程知縣，程知縣驗(yàn)過县忌，令彭健將此物摜到焦三兒面前掂榔。
程知縣一拍驚堂木：“焦三兒，這是從你家中搜出的褡褳症杏，你睜眼看看那上邊繡的是三個(gè)什么字装获？”
“草民不識(shí)字±鞑”焦三兒說穴豫。
“那本縣告訴你，是方紀(jì)武逼友，膽大潑皮精肃，事到如今你還狡猾抵賴，來呀帜乞，把這潑皮給本縣架出去司抱！”
差役們把焦三兒架到校軍場(chǎng)，牢牢地綁在標(biāo)柱上黎烈。
程知縣看著他說：“焦三兒习柠，你不認(rèn)賬不要緊匀谣，一會(huì)方紀(jì)武那馬定會(huì)認(rèn)得你。牲畜不傷無罪之人津畸，本縣今天倒要看看那馬會(huì)不會(huì)冤枉了你振定！”
程知縣吩咐彭健：“放馬過來肉拓！”
赤炭馬一見焦三兒，竟分外眼紅梳庆，咴咴叫著踏著鐵蹄狂奔而來暖途，焦三兒被綁在標(biāo)柱上動(dòng)彈不得，嚇得魂飛天外連聲慘號(hào)：“老爺饒命膏执，草民招認(rèn)——”
大暑當(dāng)日驻售，方紀(jì)武中暑落馬暈倒在三岔口邊，赤炭馬一趟趟跑到浴馬河邊浴身救主更米，當(dāng)馬第三次跑向河邊時(shí)欺栗，由家中去南壩子的焦三兒從此路過。
他伸手去扶方紀(jì)武時(shí)征峦，發(fā)現(xiàn)方紀(jì)武褡褳里有些銀子迟几，里面還有一支沉甸甸的銀如意，焦三兒頓時(shí)起了歹意栏笆，用殺豬的短刀刺死了方紀(jì)武类腮，正趕上這工夫赤炭馬從河邊回來了，目睹主人被害蛉加。
焦三兒卻喜出望外蚜枢，今天走運(yùn)，又來了一筆活財(cái)针饥。
焦三兒上前牽馬厂抽，不料那馬竟飛起一蹄，正踢在焦三兒的右胯上丁眼，而后回身狂奔逃走筷凤。
焦三兒怕壞事，忍痛把方紀(jì)武的尸體背到榆林深處户盯，又回家取來鍬鎬嵌施，將方紀(jì)武的尸體深埋……
程知縣破了此案，將焦三兒押入死牢莽鸭，秉明刑部吗伤，秋后待斬。
程知縣就將赤炭馬收養(yǎng)下來硫眨。
不出半年足淆，馬抑郁而死巢块。
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