洪武十三年（1380年）铛绰，明太祖朱元璋以丞相胡惟庸謀反伏誅舞吭，借機廢除中書省和丞相一職绰上，由天子親決國政，秦渠驼、漢以來中國實行了一千六百余年的宰相制度自此正式廢除蜈块。（《明史》（卷72）：“洪武九年汰平章政事、參知政事迷扇。十三年正月百揭，誅丞相胡惟庸，遂罷中書省蜓席。其官屬盡革器一，惟存中書舍人〕冢”）朱元璋廢除宰相制度的實質(zhì)為加強君權(quán)祈秕，這符合秦始皇建立君主專制中央集權(quán)制度以來皇權(quán)不斷加強、相權(quán)不斷削弱的歷史事實雏胃。
明朝建立初期沿襲了元朝多數(shù)政治制度请毛，史載“先是，太祖承前制瞭亮，設(shè)中書省方仿，置左、右丞相统翩，正一品”仙蚜，但宰相職權(quán)過大導致皇權(quán)不穩(wěn)，朱元璋稱帝早期李善長厂汗、楊憲委粉、胡惟庸等大權(quán)獨攬，他隨后借助胡惟庸謀反案大肆殺戮功臣面徽、加強皇權(quán)艳丛。廢除宰相制度后又惟恐其復活，洪武二十八年（1395年）六月趟紊，他在奉天殿敕諭文武群臣說：“自古三公論道氮双，六卿分職。自秦始置丞相霎匈，不旋踵而亡戴差。漢、唐铛嘱、宋因之暖释，雖有賢相袭厂，然其間所用者多有小人專權(quán)亂政。我朝罷相球匕，設(shè)五府纹磺、六部、都察院亮曹、通政司橄杨、大理寺等衙門，分理天下事務照卦，彼此頡頏式矫，不敢相壓，事皆朝廷總之役耕，所以穩(wěn)當采转。以后嗣君并不許立丞相，臣下敢有奏請設(shè)立者瞬痘，文武群臣即時劾奏故慈，處以重刑】蛉”
宰相制度廢除后相權(quán)與君權(quán)合而為一惯悠，六部直接向皇帝負責，皇帝大權(quán)獨攬竣况，因此明朝的政治體系在世界政治史上也屬于罕見的專制政體克婶。明太祖廢相之前皇帝的權(quán)力常常受到相權(quán)的限制，皇室與士大夫共治天下丹泉，這和君主專制還有一段距離情萤。但明太祖廢相之后皇帝權(quán)力變得絕對，甚至可以直接處死大臣摹恨，在此之后直到清朝滅亡才是中國君主專制主義的頂峰筋岛。
朱元璋廢相后直接統(tǒng)領(lǐng)六部，但由于國家事務繁多晒哄，即使勤勉如明太祖也深感疲憊睁宰。為了從瑣事中解脫出來，朱元璋設(shè)置四輔官（四輔官即春官寝凌、夏官柒傻、秋官、冬官）并以儒士王本较木、杜佑等六人為之红符，其職務是與皇帝坐而論道、“協(xié)贊政事，均調(diào)四時”预侯。然而毫無政治經(jīng)驗的老學究并沒有幫多少忙致开，于是朱元璋在洪武十五年九月罷四輔官。四輔官撤銷后萎馅，又仿照宋朝制度設(shè)殿閣大學士作為皇帝得顧問兼秘書双戳，據(jù)《明史》（卷72）記載：“九月，置四輔官糜芳，以儒士王本等為之拣技。置四輔官，告太廟耍目，以王本、杜佑徐绑、襲??為春官邪驮，杜??、趙民望傲茄、吳源為夏官毅访，兼太子賓客。秋盘榨、冬官缺喻粹，以本等攝之......十五年，仿宋制草巡，置華蓋殿守呜、武英殿、文淵閣山憨、東閣諸大學士......又置文華殿大學士查乒，征耆儒鮑恂、余詮郁竟、張長年等為之玛迄，以輔導太子，秩皆正五品……大學士特侍左右棚亩，備顧問而已蓖议。”
朱元璋因為煩于庶政而設(shè)立秘書處讥蟆，以正五品的內(nèi)閣大學士協(xié)理文書勒虾，但這時候的內(nèi)閣只是皇帝的咨詢機構(gòu)，并沒有任何實權(quán)瘸彤，據(jù)《明史》（卷72）記載：“而殿閣大學士只備顧問从撼，帝方自操威柄，學士鮮所參決〉土悖” 建文帝即位后將秘書處提升為內(nèi)閣婆翔，內(nèi)閣開始參與政務。明成祖靖難奪位后掏婶，設(shè)內(nèi)閣于文淵閣并召解縉啃奴、胡廣、楊榮等人入直文淵閣參與機務雄妥，明朝內(nèi)閣制度至此正式建立最蕾。
內(nèi)閣制在最初的時候只是皇帝秘書性質(zhì)的機構(gòu)，但到明仁宗老厌、明宣宗時期內(nèi)閣權(quán)力快速上升（三楊輔政）瘟则，據(jù)《明史》（卷72）記載：“仁宗以楊士奇、楊榮東宮舊臣枝秤，升士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學士醋拧，榮為太常卿兼謹身殿大學士，謹身殿大學士淀弹，仁宗始置丹壕，閣職漸崇∞崩＃” “迨仁菌赖、宣朝，大學士以太子經(jīng)師恩沐序，累加至三孤琉用，望益尊。而宣宗內(nèi)柄無大小策幼，悉下大學士楊士奇等參可否辕羽。雖吏部蹇義、戶部夏原吉時召見垄惧，得預各部事刁愿，然希闊不敵士奇等親〉窖罚”景泰年間铣口，王文以左都御史升吏部尚書后進入內(nèi)閣，內(nèi)閣的權(quán)力因此更大觉壶；嘉靖以后脑题，內(nèi)閣大學士的朝位班次在六部之上，夏言铜靶、嚴嵩叔遂、高拱等人執(zhí)掌內(nèi)閣期間，其地位更猶如真正的宰相一般，“自是內(nèi)閣權(quán)日重已艰，即有一二吏痊末、兵之長與執(zhí)持是非，輒以敗哩掺。至世宗中葉凿叠，夏言、嚴嵩迭用事嚼吞，遂赫然為真宰相盒件，壓制六卿矣〔涨荩”“世宗時炒刁，三殿成，改華蓋為中極誊稚，謹身為建極翔始，閣銜因之。嘉靖以后片吊，朝位班次，俱列六部之上协屡∏渭梗”
三楊輔政期間（楊溥、楊士奇肤晓、楊榮）爷贫，明宣宗批準內(nèi)閣在奏章上由內(nèi)閣大學士或大臣做出初步的建議，稱為“票擬”制度补憾，為制衡外廷又授予宦官機構(gòu)司禮監(jiān)“批朱”漫萄。票擬之法在于補救皇帝不見閣臣的弊端，然而內(nèi)閣大臣與皇帝溝通完全依賴宦官盈匾，“然內(nèi)閣之擬票腾务，不得不決于內(nèi)監(jiān)之批紅，而相權(quán)轉(zhuǎn)歸之寺人削饵。于是朝廷之紀綱岩瘦，賢士大夫之進退，悉顛倒于其手窿撬。伴食者承意指之不暇启昧，間有賢輔，卒蒿目而不能救劈伴∶苣”明朝宦官的權(quán)力大增，宦官專政的大門也就此開啟。
從單純的咨詢機構(gòu)到后來成為明朝實際上最高決策機構(gòu)严里，首輔地位有時可比丞相新啼，然而我們要認識到有票擬之權(quán)的明朝內(nèi)閣由始至終都不是明朝中樞的一級行政機構(gòu)，內(nèi)閣大學士權(quán)力及地位遠遠不及過去的宰相田炭，只有有實無名之地位师抄，而沒有法定地位。明末清初三大思想家之一黃宗羲對明朝內(nèi)閣作出如此評價：“或謂后之入閣辦事教硫，無宰相之名叨吮，有宰相之實也。曰：不然瞬矩。入閣辦事者茶鉴，職在批答，猶開府之書記也景用。其事既輕涵叮，而批答之意又必自內(nèi)授之而后擬之，可謂有其實乎伞插！”
丞相制度的廢除與內(nèi)閣的設(shè)立見證的是中國君主專制主義中央集權(quán)的不斷加強割粮，明朝罷中書省、廢宰相使得皇帝集君權(quán)媚污、相權(quán)于一身舀瓢，雖然后來的內(nèi)閣首輔也權(quán)傾一時，但其必須與內(nèi)廷宦官合作才能執(zhí)掌朝政耗美，如張居正結(jié)合馮保等京髓。清朝繼承了明朝的大部分政治制度，內(nèi)閣也是如此商架，但至康熙年間其權(quán)力開始減弱堰怨，首輔的權(quán)力被部分轉(zhuǎn)移至總督，而雍正帝后軍機處實質(zhì)取代了內(nèi)閣在重大軍政決策上的地位蛇摸。晚清立憲運動后备图，1911年中國才建立了第一個現(xiàn)代意義上的內(nèi)閣——慶親王內(nèi)閣。
宰相不同于明朝內(nèi)閣赶袄，明朝內(nèi)閣也不同于現(xiàn)代的責任內(nèi)閣诬烹，它們的興衰反映的僅僅是君主權(quán)力不斷加強的過程。
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