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冥王星看起來會是什么模樣？這是科學(xué)家目前的想像怀吻。再過不到1個(gè)月，新視野號將發(fā)回實(shí)拍的冥王星圖像蓬坡。圖片來源：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
（艾麥樂編譯）2006年磅叛，當(dāng)新視野號探測器（New Horizons）發(fā)射升空飛向冥王星時(shí)萨赁，沒有人知道它的宣傳標(biāo)語——“前往最后一顆行星的首次探測任務(wù)”——會如此短命。除了我杖爽。在那之前兩個(gè)星期，我發(fā)現(xiàn)了鬩神星（Eris）腋寨，一顆質(zhì)量比冥王星還重30%的冰質(zhì)星球。很明顯萄窜，我的發(fā)現(xiàn)會終結(jié)冥王星已經(jīng)頂了76年的“太陽系最遠(yuǎn)行星”這一頭銜——就算它沒有丟掉行星身分，鬩神星也會取而代之查刻。
當(dāng)時(shí)所有人都認(rèn)同一點(diǎn)，我們對冥王星幾乎一無所知穗泵。它實(shí)在太小太遠(yuǎn)谜疤，從地球上看去，只能看見最模糊的一團(tuán)光斑茎截。新視野號就是設(shè)計(jì)用來看清它的赶盔。過去9年來企锌，它一直在高速跨越地球與冥王星之間30億英里（約48億千米）的距離撕攒，下月中旬它終將抵達(dá)冥王星。這枚探測器攜帶了紅外和紫外相機(jī)抖坪、高能粒子采集器，還有其他科學(xué)設(shè)備擦俐。它將以每小時(shí)31000英里（約每小時(shí)50000千米）的速度飛掠冥王星，拍攝冥王星及其衛(wèi)星卡戎（Charon蚯瞧，又名冥衛(wèi)一）的照片，揭露從未有人見過的更多細(xì)節(jié)埋合。
看起來，對于做出一系列發(fā)現(xiàn)導(dǎo)致冥王星降級的那個(gè)家伙而言甚颂，這次飛掠可能不像之前那樣令人興奮了。然而事實(shí)遠(yuǎn)非如此振诬。新視野號現(xiàn)在的意義已經(jīng)不只是冥王星了。它正打算幫助我們理解太陽系里一整塊全新的區(qū)域贷揽。
原因如下。最初構(gòu)思這項(xiàng)探測任務(wù)時(shí)禽绪，我們天文學(xué)家認(rèn)為冥王星有點(diǎn)特立獨(dú)行。比如印屁，它很小，表面由冰和巖石構(gòu)成——這跟公轉(zhuǎn)軌道離太陽更近的氣態(tài)巨行星截然不同雄人。然而，自新視野號發(fā)射以來础钠，對于冥王星及其周邊的環(huán)境，我們已經(jīng)有了更多的了解旗吁。冥王星并非特例，反而似乎是某一類規(guī)則的代表很钓。
新視野號探測器從地球出發(fā)，經(jīng)過了9年的太空航行（藍(lán)色虛線）之后企孩，將于7月14日飛掠冥王星（圖中的紅點(diǎn)）。圖片來源：Popular Science
冥王星位于柯伊伯帶（Kuiper belt）的內(nèi)側(cè)邊緣勿璃，這是太陽系內(nèi)海王星軌道以外的大片區(qū)域〔挂桑柯伊伯帶中包含數(shù)十萬顆100千米以上的天體，還有更多稍小一些的天體癣丧。每一顆都有著自己的特色。舉例來說胁编，至今仍是柯伊伯帶中已知質(zhì)量最大天體的鬩神星，擁有一個(gè)大氣層嬉橙，在為期558年繞著太陽公轉(zhuǎn)的過程中，會交替被凍結(jié)在表面上市框，然后又重新升華為氣體。橄欖球形的妊神星（Haumea）枫振，自轉(zhuǎn)速度比太陽系里其他所有的大天體都更快，這是遠(yuǎn)古時(shí)期它在太陽系最外側(cè)與橫沖直撞的冰碎屑碰撞的結(jié)果粪滤。鳥神星（Makemake）的表面則像一個(gè)化工廠，將厚厚的甲烷冰層緩慢地轉(zhuǎn)變成奇異冰塊的一鍋亂燉杖小，其中一些冰，除了地球上的實(shí)驗(yàn)室外予权，還從來沒有在別的地方看見過。還有更多的天體岗照，分別被命名為創(chuàng)神星（Quaoar）、亡神星（Orcus）谴返、塞德娜（Sedna）和白雪公主（Snow White煞肾，不要問我為什么）。
這些“怪胎”全都是我發(fā)現(xiàn)的籍救。每一顆都添加了更多的證據(jù)，表明冥王星不應(yīng)該被當(dāng)成一顆行星，而更應(yīng)該稱之為一顆矮行星（dwarf planet）梧却。它和柯伊伯帶里的許多鄰居一起共享公轉(zhuǎn)軌道，不像其他被我們稱為行星的天體那樣放航，獨(dú)自繞著太陽公轉(zhuǎn)。想要理解天體如何運(yùn)轉(zhuǎn)广鳍，了解它們最初如何形成，關(guān)鍵的第一步就是要給它們準(zhǔn)確歸類赊时。但并不是所有人都認(rèn)同冥王星的新身份，特別是在普通公眾當(dāng)中祖秒。直到今天，還有人給我發(fā)郵件竭缝，問冥王星能不能得到豁免，重歸行星行列歌馍。（回答是，不能Ｋ扇础）對于冥王星，人們總是有太多的鄉(xiāng)愁晓锻。
這一點(diǎn)我清楚。讀小學(xué)的時(shí)候砚哆，對于冥王星的表面看起來會是什么樣子屑墨，我的腦海里就已經(jīng)有了一幅圖像。在我的冥王星上卵史，座座冰峰在昏暗的陸地上投射出幢幢黑影。那些冰尖都很脆弱以躯，輕輕一碰就會坍塌破碎啄踊。太陽特別特別遙遠(yuǎn)，隨便在地上撿個(gè)碎片颠通，就能把它擋住。然而顿锰，今年之后，我的冥王星就將不復(fù)存在撵儿，取而代之的是新視野號發(fā)回的真實(shí)圖像。我能夠承受這一點(diǎn)淀歇。因?yàn)樾乱曇疤柌⒎菢?biāo)志著一個(gè)終結(jié)，而是一個(gè)開始浪默。
新視野號飛掠冥王星的預(yù)告片。視頻來源：National Space Society
隨著探測器逐漸接近目標(biāo)纳决，在它發(fā)回的早期圖像上，冥王星和卡戎顯現(xiàn)為兩個(gè)小小的圓面阔加。我們能夠隱約看出表面的一些特征。除了卡戎以外胜榔，其他4顆小衛(wèi)星也從冥王星的光芒中顯現(xiàn)出來湃番。隨著探測器進(jìn)一步靠近冥王星，我們會發(fā)現(xiàn)前所未知的衛(wèi)星嗎吠撮？我猜會的，但可能要等一段時(shí)間才會知道：盡管新視野號飛掠冥王星只是短短一瞬間泥兰，隨后探測器將繼續(xù)高速飛向星際空間，但它拍攝的圖像要花好幾個(gè)月的時(shí)間才能一點(diǎn)點(diǎn)傳送回來鞋诗。
根據(jù)地面和地球軌道上空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的模糊影像，我們已經(jīng)對冥王星的模樣有過一些推測师脂。新視野號發(fā)回的圖像，多半會證據(jù)我們的那些猜測吃警。冥王星應(yīng)該相當(dāng)光滑，兩極明亮酌心，凝聚著凍結(jié)的氮，赤道周邊則相對黯淡安券。在那里，甲烷會被凍結(jié)在表面侯勉，開始分解成深紅色焦油狀的物質(zhì)≈访玻卡戎看起來應(yīng)該完全不同：古老的地表上密布著撞擊坑。在冥王星表面移動(dòng)并使之平滑的冰層练对，在卡戎上應(yīng)該早就升華到了太空里，因?yàn)檫@顆衛(wèi)星個(gè)頭不夠大螟凭，引力也不夠強(qiáng)。我猜測螺男，我們還將看到一些跡象，表明卡戎的表面發(fā)生著某些活動(dòng)下隧，或許這顆衛(wèi)星表面的某些區(qū)域，在其他表面受到天體狂轟濫炸之后很久汪拥，還曾被遠(yuǎn)古火山活動(dòng)噴出的水流流經(jīng)過。
作為一名科學(xué)家迫筑，這些發(fā)現(xiàn)得到證實(shí)當(dāng)然是極好的。但提出新問題才會讓人更加興奮得多脯燃。新視野號將提出一大堆問題。冥王星這樣的天體表面會散布著冰噴泉嗎辕棚？如此稀薄的大氣層會有天氣變化嗎邓厕？卡戎真的發(fā)生過冰火山噴發(fā)嗎扁瓢？如果真的噴發(fā)過，那冰火山到底是什么引几，又是如何噴發(fā)的？
自45億年前這些天體形成以來伟桅，又有多少隕石擊中過它們？太多的問題還有待回答楣铁，但最有趣的會是那些我們還沒有想到要問的問題。
最終盖腕，新視野號將幫助我們了解太陽系是如何形成的。部分原因在于赊堪，柯伊伯帶古老的天體表面上保留下來的疤痕，能夠透露比海王星這樣的氣態(tài)行星還要久遠(yuǎn)得多一段歷史哭廉。因此，我更愿意給新視野號換一條新的宣傳標(biāo)語——“前往最終疆域的首次探測任務(wù)”遵绰。
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