這一卷寫的是戰(zhàn)爭(zhēng)的前三年透硝，兩方的領(lǐng)導(dǎo)人分別是斯巴達(dá)國(guó)王阿基達(dá)馬斯和雅典的將軍伯里克利。

伯里克利在戰(zhàn)爭(zhēng)的一開始就提出了守城作戰(zhàn)的計(jì)劃，這對(duì)一向住慣了郊外的雅典人來說乍惊，無疑是一項(xiàng)艱巨的任務(wù)——他們不得不拋棄家園和祖先遺留下來的神廟，來到雅典衛(wèi)城放仗，住在臨時(shí)的房子里润绎，開始完全不同的生活方式。由于地少人多诞挨，雅典人甚至開始在傳說中被神詛咒而不能住人的土地上蓋起房子來莉撇。修昔底德有一種現(xiàn)代的理性精神，他在這里指出：雅典受到災(zāi)難并不是由于違背神的旨意在此地非法居住惶傻，而是因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)使人們不得不在此地居住棍郎。雖然神讖并沒有說明，但是可以預(yù)料到「如果這地方有人住银室，一定是雅典遭著困難的時(shí)候了」涂佃。

顯而易見的是，阿基達(dá)馬斯并不希望爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)蜈敢，當(dāng)斯巴達(dá)出軍以后巡李，他還派人前往雅典探詢接受談判的可能，在遭到拒絕后他仍然抱著雅典人不愿意土地受到蹂躪而采取和解態(tài)度的希望扶认，乃至花費(fèi)了大量時(shí)間而沒有采取進(jìn)攻的行動(dòng)侨拦。正是這一再的拖延，使得雅典人有時(shí)間將郊外的財(cái)物全數(shù)遷入城內(nèi)以準(zhǔn)備戰(zhàn)爭(zhēng)辐宾。

任憑斯巴達(dá)人在雅典的土地上如何肆意挑釁狱从，伯里克利仍然按兵不動(dòng)，只是派遣海軍船艦去環(huán)繞伯羅奔尼撒半島叠纹。這在當(dāng)時(shí)引起了雅典人的不滿季研，但伯里克利堅(jiān)信自己的觀點(diǎn)是對(duì)的，因此他不召開民眾會(huì)議誉察，因?yàn)榭峙乱话阌懻摰慕Y(jié)果會(huì)使雅典人在憤怒和不理智的影響之下作出錯(cuò)誤的決議來与涡。這一點(diǎn)很有意思，相當(dāng)于對(duì)雅典式民主的一種制衡。

雅典人一直自豪于他們的民主政治驼卖，伯里克利在陣亡將士國(guó)葬典禮上說：「我們的制度之所以被稱為民主政治氨肌，因?yàn)檎?quán)是在全體公民手中，而不是在少數(shù)人手中酌畜≡跚簦」然而，修昔底德很快就在后文中指出：

伯里克利的地位桥胞，他的賢明和他有名的廉潔恳守，能夠尊重人民的自由，同時(shí)又能夠控制他們贩虾。是他領(lǐng)導(dǎo)他們催烘，而不是他們領(lǐng)導(dǎo)他；因?yàn)樗麖膩頉]有從不良的動(dòng)機(jī)出發(fā)來追求權(quán)力缎罢，所以他沒有逢迎他們的必要伊群；事實(shí)上他這樣崇高地受人尊敬，以致于他可以對(duì)他們發(fā)出惡言屁使，可以提出反對(duì)他們的意見在岂。?……所以雖然雅典在名義上是民主政治奔则，但事實(shí)上權(quán)力是在第一個(gè)公民手中蛮寂。

而修昔底德也認(rèn)為伯里克利的遠(yuǎn)見是正確的，如果雅典人能夠一直遵循他的理念易茬，雅典是可以贏得這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的。相反的是，正是由于伯里克利的繼承人們沒有他這樣的地位和號(hào)召力斤彼，忙于互相爭(zhēng)權(quán)奪利纸型，使國(guó)家政策發(fā)生了紊亂，才導(dǎo)致了最后戰(zhàn)敗的結(jié)局食铐∝暗妫可以感覺到在修昔底德眼中，賢明的君主遠(yuǎn)勝過民主制虐呻。

伯里克利發(fā)表演說的時(shí)候正是雅典的全盛時(shí)期象泵，然而到了戰(zhàn)爭(zhēng)的第二年，雅典就爆發(fā)了瘟疫斟叼。由于之前大量民眾遷移入城偶惠，更加重了疫情的傳播±噬患病的人們成群地死去忽孽，雅典出現(xiàn)空前的違法亂紀(jì)現(xiàn)象。雅典人同時(shí)面對(duì)瘟疫和敵人的入侵，對(duì)伯里克利的政策也愈加不滿兄一，譴責(zé)伯里克利的作戰(zhàn)態(tài)度厘线，渴望和斯巴達(dá)講和。對(duì)此瘾腰，伯里克利在民眾會(huì)議上提出了自己的理由：

每一個(gè)人在整個(gè)國(guó)家順利前進(jìn)的時(shí)候所得到的利益皆的，比個(gè)人利益得到滿足而整個(gè)國(guó)家走下坡的時(shí)候所得到的利益要多些。?……你們不要認(rèn)為我們戰(zhàn)爭(zhēng)的目的單單是為了享受自由或遭受奴役的問題蹋盆；同時(shí)也牽涉到帝國(guó)的喪失以及管理這個(gè)帝國(guó)時(shí)所引起的仇恨而產(chǎn)生的危險(xiǎn)费薄。雖然也許有些在突然恐慌狀況中，對(duì)政治漠不關(guān)心的人真的認(rèn)為放棄這個(gè)帝國(guó)是一種好的和高尚的事栖雾，但是你們已經(jīng)不可能放棄這個(gè)帝國(guó)了楞抡。事實(shí)上你們是靠暴力來維持這個(gè)帝國(guó)的；過去取得這個(gè)帝國(guó)可能是錯(cuò)誤的析藕，但是現(xiàn)在放棄這個(gè)帝國(guó)一定是危險(xiǎn)的召廷。……所有那些以統(tǒng)治別人為自己的責(zé)任的人账胧，暫時(shí)會(huì)引起仇恨和不得人心竞慢；但是如果一個(gè)人有偉大的目標(biāo)去追求的話，這個(gè)被人嫉妒的負(fù)擔(dān)是應(yīng)當(dāng)接受下來治泥；同時(shí)筹煮，接受這個(gè)負(fù)擔(dān)也是聰明的。仇恨是暫時(shí)的居夹；但是目前的顯耀和將來的光榮會(huì)永遠(yuǎn)保存在人們的記憶中败潦。?

伯里克利用偉大帝國(guó)的光榮前景來敦促雅典人為保衛(wèi)帝國(guó)而戰(zhàn)，哪怕他知道這可能是不正義的准脂，甚至?xí)饎e人的仇恨也在所不惜劫扒，這已經(jīng)是很明顯的帝國(guó)主義論調(diào)了。這和第一卷中在斯巴達(dá)會(huì)議上發(fā)言的雅典代表的「弱者應(yīng)當(dāng)屈伏于強(qiáng)者」的說法是一致的狸膏，而這種論調(diào)也正是戰(zhàn)爭(zhēng)不可避免的真正原因沟饥。

在戰(zhàn)爭(zhēng)的第三年結(jié)束的時(shí)候，斯巴達(dá)經(jīng)歷了和普拉提亞的攻防戰(zhàn)湾戳，以及在陸地和海上對(duì)戰(zhàn)雅典的失敗贤旷，還尚未取得實(shí)質(zhì)性的成果。