1965年五一國際勞動節(jié)溃论，幾個年輕的地質(zhì)工作者在云南省元謀盆地從事第四紀地質(zhì)考察屎蜓。當他們在距大那蚌村東 800多米處的山溝中搜尋動物化石時，在一座高約4米的小山包下部钥勋，發(fā)現(xiàn)了兩顆人牙化石炬转。
當時，年輕人們興奮地你一言我一語算灸，紛紛發(fā)表猜測意見扼劈。當時誰也沒有料到，這個偶然的發(fā)現(xiàn)竟掀開了我國古人類研究史上嶄新的一頁菲驴。
人牙化石經(jīng)中國地質(zhì)博物館研究鑒定荐吵，認為比我國在此之前發(fā)現(xiàn)的“北京人”、“藍田人”化石早100多萬年赊瞬，屬于直立人種中的一個新亞種先煎，成為中國首次發(fā)現(xiàn)的早更新世古人類。后正式被定名為"直立人元謀新亞種"巧涧，簡稱"元謀人" 薯蝎。
元謀人牙齒有如下特征：“齒冠粗壯，輪廓呈三角扇形谤绳，向切緣兩端擴展占锯，除基部較凹外袒哥，唇側(cè)大部扁平，湯姆氏線烟央、唇側(cè)溝和淺凹發(fā)育统诺，舌側(cè)齒冠基部底結(jié)節(jié)和指狀突發(fā)育，舌側(cè)表面呈明顯的鏟形疑俭，被中嵴分為明顯的兩半粮呢，在舌側(cè)齒窩中，較多的釉質(zhì)褶皺發(fā)育钞艇，齒根頸部橫切面幾乎呈橢圓形啄寡，齒根的唇舌徑方向較薄。
根據(jù)化石猜測在約在170萬年以前哩照，云南元謀一帶挺物，榛莽叢生，森森郁郁飘弧，是一片亞熱帶的草原和森林识藤，先有枝角鹿、爪蹄獸等第3紀殘存的動物在這里生存繁衍次伶。再往后推移一段時間痴昧，則是桑氏鬣狗、云南馬冠王、山西軸鹿等早更新世的動物出現(xiàn)在這片草原和森林赶撰。它們大多數(shù)都是食草類野獸。為了生活下去柱彻，元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們豪娜。
根據(jù)出土的兩枚牙齒、石器哟楷、炭屑瘤载，以及其后在同一地點的同一層位中，發(fā)掘出少量石制品卖擅、大量的炭屑和哺乳動物化石惕虑，證明他們是能制造工具和使用火的原始人類。
1972年2月22日磨镶，新華社向全世界發(fā)布了這一重大發(fā)現(xiàn)，《人民日報》同時刊文報道：“這是繼我國北方發(fā)現(xiàn)的北京猿人和藍田猿人之后的又一重要發(fā)現(xiàn)健提，對進一步研究古人類和我國西南地區(qū)第四紀地質(zhì)琳猫，具有重要的科學價值∷奖裕”
“元謀人”的發(fā)現(xiàn)脐嫂，將中國人類歷史向前推進了100多萬年统刮，同時也表明地處長江流域的云南是人類起源與發(fā)展的關鍵地區(qū)和核心地區(qū)，有力地挑戰(zhàn)了人類起源于非洲中心這一學說账千，為人類起源與發(fā)展多元中心論提供了強有力的科學支持侥蒙，“元謀人”作為中國人類歷史的開篇，自此被載入了中國歷史教科書的第一頁匀奏。
