在清朝中后期眠砾，有個人的財富超過了任何一個晉商和徽商虏劲，這個人就是伍秉鑒（1769-1843年），他也是少有在世界貿(mào)易舞臺上有聲望的中國人，他個性低調(diào)柒巫，不茍言笑励堡，誠實，親切堡掏，細心和慷慨应结，有天生的儒弱性格。但他是毫無疑問的清帝國首富泉唁，在《亞洲華爾街日報》評選的1000年以來世界上富有的50個人中鹅龄，伍秉鑒是6個入選的中國人的商人。
他的父親是潘啟家族同文行的財房先生亭畜，后來在英國東印度公司扶植下自立門戶扮休，創(chuàng)辦了怡和行，伍秉鑒32歲繼承父業(yè)拴鸵，歷時20年玷坠，終于超越同行成為杭商的領(lǐng)袖：商總。
他的成功得益于兩點劲藐，一個是謙遜和敢于吃虧八堡，第二是與英美外貿(mào)公司的關(guān)系超乎想象。1833年瘩燥，英國國會剝奪了東印度公司對中國茶葉貿(mào)易的壟斷權(quán)秕重，從此，東印度公司退出了對華貿(mào)易厉膀。之后溶耘，伍秉鑒扶植了三家洋行，怡和洋行服鹅、寶順洋行凳兵、旗昌洋行成為勢力最大，控制了對華貿(mào)易的三大外資企業(yè)企软，但也正是他扮演了“帝國掘墓人”的角色庐扫，其中一個重要的原因就是他與鴉片走私千絲萬縷的關(guān)系。
從17世紀開始仗哨，鴉片從阿拉伯傳入中國形庭，而此后1729年，雍正年間曾多次禁止鴉片進口和貿(mào)易厌漂，但情況變得越來越糟糕萨醒，1729-1800年間，中國的鴉片進口增長了超過20倍苇倡，成癮人數(shù)約10萬人富纸。1818年囤踩，英國科學(xué)家研制出了更廉價和成癮更強的鴉片，并迅速擴大了消費市場晓褪。在在這個龐大的鴉片貿(mào)易的頂端還是那個臭名昭著的東印度公司堵漱，1833年，東印度公司退出對華貿(mào)易市場后涣仿，英美央行承接了所有的鴉片業(yè)務(wù)勤庐。到1834年，鴉片走勢大幅增長变过，是20年前的100倍埃元，其數(shù)量已經(jīng)足夠供1000萬癮君子吸食涝涤。禁煙行動迫在眉睫媚狰，1839年，道光年間阔拳，欽差大臣林則徐被派往廣東禁煙崭孤，并收繳了兩萬余箱鴉片在虎門銷毀，這就是著名的“虎門銷煙”糊肠。此后辨宠，道光皇帝下令永久性禁止中英貿(mào)易。
作為報復(fù)货裹，1840年6月爆發(fā)了第一次鴉片戰(zhàn)爭嗤形，清政府被迫在1841年簽訂了《廣州合約》，1842年簽訂了《南京條約》一系列不平等條約弧圆。鴉片戰(zhàn)爭在沉重而銹跡斑斑的國門上轟開了一個血腥的缺口赋兵，這是中國歷史的一個重大轉(zhuǎn)折時刻，也是中國近代史的起點搔预。
從1300年-1820年500余年間霹期，中國的人均國內(nèi)生產(chǎn)總值幾乎沒有增長，而歐美各國相繼超越了中國拯田。世界形勢發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變历造。這有兩方面的原因。
其一船庇，在工業(yè)革命中吭产，一個國家的財富水平和財富總量，與其工業(yè)化的時機鸭轮、速度以及成功之間并不是簡單的對應(yīng)關(guān)系臣淤，也就是說，既有的經(jīng)濟總量絕不是唯一的決定因素张弛。與之相比荒典，技術(shù)革新構(gòu)成了工業(yè)化進程的核心酪劫，然而在清代中國，總體上缺少推動生產(chǎn)方式發(fā)生根本性變革的激勵機制寺董。
其二覆糟，工業(yè)革命和西方式的資本主義是以一種非常突然的方式“空降”到東亞地區(qū)的，它在社會和經(jīng)濟制度上都與原有的“基因”格格不入遮咖，作為被接受方滩字，中國乃至所有東亞各國在心理、制度上所遭到的打擊都是巨大而慘烈御吞，甚至是毀滅性的麦箍。
1856年，英法發(fā)動了第二次鴉片戰(zhàn)爭陶珠，這一次徹底改變了中國的歷史進程挟裂，簽訂了一系列喪權(quán)辱國的條約，包括《天津條約》和《北京條約》揍诽，俄羅斯人趁機占領(lǐng)了中國100多萬平方公里的領(lǐng)土诀蓉。
在科技技術(shù)和民主進程上，歐洲也經(jīng)歷著巨變暑脆。18渠啤，19世紀的歐洲正經(jīng)歷著前所未有的進步和發(fā)展，1844年美國人發(fā)明了電報添吗，1848年沥曹，法國爆發(fā)二月革命成為第二共和國，民主風(fēng)潮席卷歐洲碟联，1859年妓美，達爾文的《物種起源》發(fā)表，引起了科技界的轟動玄帕，1860年部脚，美國總統(tǒng)林肯推翻了奴隸制度等等。
在長達2000多年的時間里裤纹，中國人控制著東亞地區(qū)的政治和經(jīng)濟活動委刘，它將周圍國家列為藩屬國。這一平衡直到19世紀才被打破鹰椒。
