明末，宜興陳貞慧鸟雏、桐城方以智享郊、如皋冒辟疆、商丘侯方域被稱為“明末四公子”孝鹊。
既被時人合并為同類項炊琉，當(dāng)然得有共同點(diǎn)。他們出身顯赫又活，尤其是其父祖輩在政治上都有一定聲望苔咪。商人再有錢，他們的兒子是不敢和名宦之子并稱的柳骄。其次团赏，他們不是繡花枕頭，四人風(fēng)流倜儻夹界、文采斐然馆里。但仕途不得意，胸懷大志而不得大用可柿。更重要的是，他們在危機(jī)四伏的明末意氣相投丙者，或結(jié)伴同游复斥，或詩酒唱和。他們都是復(fù)社成員械媒，抨擊閹黨目锭，議論朝政评汰，希望能挽救國家危亡。
今人對冒辟疆痢虹、侯方域更為熟悉被去，原因是這兩位的人生際遇和香艷故事緊密相聯(lián)。清初的孔尚任將侯方域奖唯、李香君之間美麗凄婉的愛情寫就《桃花扇》惨缆，影響至今。而冒辟疆先得陳圓圓的垂青丰捷，后與董小宛兩心相許坯墨。
1644年，李自成起義攻入北京病往，崇禎皇帝自殺捣染，家族的榮譽(yù)、個人的前程所依靠的大明朝宣告覆亡停巷。隨即滿清兵鋒南下耍攘，時局發(fā)生天崩地裂的大變化。性格即命運(yùn)畔勤，亂世翩翩佳公子有著不同的人生選擇少漆，這不同的選擇也決定了他們各自的歷史評價。
四人中硼被，陳貞慧年紀(jì)最大示损，他生于1604年，比方以智嚷硫、冒辟疆大7歲检访，年長侯方域14歲。他的父親陳于廷也最為有名仔掸，曾是和黃宗羲父親黃尊素等人名列東林脆贵，官至左都御史（品秩和六部尚書平級，乃全國最高監(jiān)察官員）起暮。陳貞慧是散文作家卖氨，文章風(fēng)采，著名于時负懦。崇禎登基后筒捺，清算了魏忠賢的閹黨，閹黨人物阮大鋮被免官纸厉，蟄居留都南京系吭，到處活動，企望東山再起颗品。陳貞慧與吳應(yīng)箕等共議聲討阮大鋮肯尺，由吳起草《留都防亂公揭》沃缘，在南京到處張貼，搞得阮如過街老鼠则吟。南明弘光朝槐臀，陳貞慧受阮迫害，曾一度入獄氓仲，九死一生水慨。
入清不仕，陳貞慧隱居家鄉(xiāng)寨昙，十余年不入城市讥巡。著述自娛。保持了作為明朝舊臣的氣節(jié)舔哪。他時常和一起堅不入城的幾位遺民悲歌痛飲欢顷。閑暇時，拄著拐杖在村頭田間漫游捉蚤，還把拾到的麥穗帶回家抬驴。一天喝得大醉，貞慧把孩子們叫到身邊缆巧，要他們朗讀屈原的《卜居》布持。滿座楚歌，陳貞慧老淚縱橫陕悬，竟一病不起题暖！
陳貞慧文章婉麗閑雅，兼擅駢散兩體捉超。著有《雪岑集》胧卤、《皇明語林》等書，記載掌故及紀(jì)念明末“清流”和殉難人士的作品,多寄托故國之思拼岳。
方以智的家族在四人中最為顯赫枝誊，他出身于桐城方家這一大族。自幼秉承家學(xué)惜纸，接受儒家傳統(tǒng)教育叶撒，授業(yè)的老師亦都是當(dāng)時的著名學(xué)者。方以智學(xué)識淵博耐版，他在許多領(lǐng)域都有自己獨(dú)到見解祠够，學(xué)問成就在這四人中也最為杰出。從青年時代到三十三歲椭更，由于仰仗祖上的余蔭哪审，他過著“衣紈縠，飾騶騎虑瀑，鳴笳疊吹湿滓，閑雅甚都”的富貴文人的生活。
1644年崇禎皇帝自縊舌狗，方以智在崇禎靈前痛哭叽奥，被農(nóng)民軍俘獲。農(nóng)民軍對他嚴(yán)刑拷打痛侍，“兩髁骨見”朝氓，但他始終不肯投降。不久主届，李自成兵敗山海關(guān)赵哲，方以智僥幸乘亂南逃。當(dāng)方以智在北京誓死不降農(nóng)民軍之事傳入江南時君丁，友人皆把他比擬為文天祥枫夺。
方以智當(dāng)過明朝的官，因此清朝入主中原后绘闷，目標(biāo)最大橡庞。清兵大舉南下時，他聯(lián)絡(luò)東南抗清力量抵抗印蔗。1650年扒最，清兵攻陷廣西平樂，方以智被捕华嘹，清軍在方以智的左邊放了一件滿清官服吧趣，右邊放了一把刀，讓方以智選擇耙厚。方以智毫不猶豫選擇那把刀强挫。滿清將領(lǐng)欣賞他的氣節(jié)，于是將他釋放颜曾。方以智于順治七削發(fā)為僧纠拔，改名弘智。晚年定居江西廬陵清原山凈居寺泛豪。出家后稠诲，雖然看似逍遙法外，但仍不忘救世诡曙，講學(xué)宏道臀叙，交朋納友。這一時期他潛心學(xué)術(shù)价卤，寫出了大量理論著作劝萤。
1671年冬，方以智因被懷疑和抗清力量仍有牽連而被捕慎璧，解往廣東床嫌，途經(jīng)江西萬安惶恐灘頭跨释，因疽發(fā)卒于舟中。
冒辟疆的父親官職在四公子的父親中是最低的厌处，只做過守備副使鳖谈。但如皋冒氏家族是當(dāng)?shù)氐拿T望族，也是一個文化世家阔涉±峦蓿或許血液里有蒙古貴族的基因，他高大儒雅瑰排，極具才華贯要。和唐伯虎等明代江南四大才子一樣，他個性風(fēng)流倜儻椭住，不拘小節(jié)崇渗，時有“東南秀影”和“人如好女”之名。他的婚姻和情愛生活極具傳奇色彩函荣。他尋訪梨園名伶陳圓圓显押，并于1641年當(dāng)面訂下了“嫁娶之約”并相約來年擇日迎娶。董小宛對他一見傾心傻挂，寧愿給他做小妾乘碑。
冒辟疆十歲能詩，一生著述頗豐金拒，傳世的有《先世前征錄》兽肤、《樸巢詩文集》\其中《影梅庵憶語》洋洋四千言，回憶了他和董小宛纏綿悱惻的愛情生活绪抛。
清兵平定全國后资铡，他以明朝遺民自居，隱居山林幢码，不事清朝笤休，全節(jié)而終。暮年症副，生活窮困潦倒店雅，只能靠賣字度日≌晗常康熙三十二年卒闹啦，年八十有三。
侯方域年紀(jì)最輕辕坝，其祖父和父親都是東林黨人窍奋，此人也是才氣縱橫，十七歲就替父親起草奏章。侯方域與陳貞慧交情尤深琳袄。他之結(jié)識秦淮名妓李香君江场，便是隨陳貞慧同游而起。李貞麗為陳貞慧所眷挚歧，而李香君為李貞麗養(yǎng)女扛稽，她“俠而慧吁峻，略知書滑负，能辨別士大夫賢否”。?后人對其故事最為了解用含，有賴于《桃花扇》這出名劇的傳播矮慕。《桃花扇》提到他碰到李香君時啄骇，他的父親得罪當(dāng)朝權(quán)貴痴鳄，以浪費(fèi)軍費(fèi)已被逮下獄。所以落魄的侯公子連泡妞的錢缸夹，都需要別人資助痪寻。父親尚在獄中還有心思詩酒風(fēng)流，其友黃宗羲對此很不滿意虽惭。
明朝滅亡后橡类，侯方域并未像《桃花扇》中所演的那樣出家當(dāng)?shù)朗俊Ｇ屙樦味辏?8歲的侯方域回到老家芽唇。由于不甘寂寞顾画，積極為清朝鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍出謀劃策。順治八年應(yīng)河南鄉(xiāng)試匆笤，他依然沒有考取研侣，僅僅中了副榜。他多有詩文歌頌新朝統(tǒng)治者炮捧，所以時人譏諷其晚節(jié)不保：“兩朝應(yīng)舉侯公子庶诡，忍對桃花說李香∨乜危”
至35歲末誓，回想起自己遭遇坎坷，事業(yè)一無所成傀蚌，悔恨不已基显，便將其書房更名為“壯悔堂”，表示其壯年后悔之意善炫。在這里撩幽，完成了他的兩部文集《壯悔堂文集》10卷、《四憶堂詩集》6卷明志。1655年窜醉，37歲的侯方域因悲憤國事和思念香君宪萄，不幸染病身亡。
