小說從元末明初寫起（“楔子”）乖酬，一直寫到明萬歷四十四年（“幽榜”）于未，前后歷時約二百四十八年。正文從第二回開始蒸苇，故事發(fā)生在明代成化末年磷蛹，上距“楔子”約一百二十年；結(jié)束于第五十五回“四客”故事溪烤，此事發(fā)生在萬歷二十三年味咳，下距“幽榜”二十一年庇勃。前后歷經(jīng)一個朝代的興衰。

元朝末年浙江諸暨農(nóng)家子弟王冕自學(xué)成才后槽驶，因不愿相與知縣時仁和鄉(xiāng)紳危素责嚷，避走山東濟南賣畫為生。半年后掂铐，黃河決堤罕拂，百姓流離，王冕乃回到故鄉(xiāng)全陨。不久爆班，母親病死。又隔了一年辱姨，天下大亂柿菩。吳王平方國珍，特去訪問王冕炮叶，向他求教平天下之策碗旅。數(shù)年后渡处，吳王建國大明镜悉，禮部議定用四書、五經(jīng)医瘫、八股文取士侣肄。由此，王冕預(yù)知“一代文人有厄”醇份，乃及時避居會稽山中稼锅。到了成化末年，山東兗州汶上縣薛家集觀音庵中辦學(xué)堂僚纷，夏總甲推薦周進來教館矩距。周進為一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和舉人王惠的白眼怖竭，感到無限屈辱锥债。一年后又失卻館地，更是滿腹怨嗟痊臭。隨姊丈金有余去省城為商人記帳時去貢院游覧哮肚，見到號板，怨憤至極广匙，一頭攮去允趟，不省人事。后得商人資助捐監(jiān)應(yīng)試鸦致，先后中了舉人潮剪、進士涣楷，做了御史，點了廣東學(xué)道鲁纠。他在主試南海总棵、番屬兩縣蜜生時，識拔了五十四歲的老童生范進入學(xué)改含。

不久情龄，范進又考取舉人，但卻喜極而瘋捍壤，為丈人胡屠戶一個嘴巴打醒骤视。范母也因喜極而亡。在鄉(xiāng)紳張靜裔勸說之下鹃觉，范進乃與他去房師专酗、高要知縣湯奉處打秋風(fēng)。二人正在候見湯知縣時盗扇，當?shù)剜l(xiāng)紳貢生嚴大位又前來識祷肯。嚴貢生因橫行鄉(xiāng)里，被告到縣里疗隶。不料湯知縣居然準了狀佑笋，嚴貢生不得不避走省城“弑牵縣里差人找到他的老弟監(jiān)生嚴大育蒋纬。嚴監(jiān)生膽小怕事，找兩位舅爺虞生王德坚弱、王仁來了結(jié)乃兄官司蜀备。不久，嚴監(jiān)生妻王氏病重荒叶，又花了大量銀子打點兩位舅爺才將妾趙氏扶正碾阁，接著王氏病故⌒╅梗婚喪兩事一共花了四五千兩銀子脂凶，嚴監(jiān)生十分肉痛，氣惱交加戈毒，宿疾發(fā)作艰猬，以致一病不起。此后埋市，趙姨娘唯一的兒子又夭折冠桃，嚴貢生乃乘機謀奪乃弟家產(chǎn)，大興訟事道宅。

此時食听，周進已升任國子監(jiān)司業(yè)胸蛛，他識拔的弟子范進也被欽點山東學(xué)道。范進赴任之日樱报，周進乃以當年在薛家集教館時的學(xué)生荀玫相托葬项。荀玫與王惠同榜中了進士。不料荀玫母死迹蛤，正值朝廷考選科民珍、道，王惠勸他謀求存情盗飒，被駁回后返鄉(xiāng)守制嚷量。王惠赴南昌知府任，與前任太守佑之子景玉辦理交接逆趣。后又升任南贛道蝶溶，正遇寧王謀反，王惠降順宣渗。寧王被擒抖所，王惠匆匆逃走至浙江烏鎮(zhèn)時，遇到蘧景玉之子蘧公孫痕囱。公孫贈他二百兩銀子田轧，他則將只枕箱交于公孫。公孫從枕箱中發(fā)現(xiàn)一本《高青邱集詩話》咐蝇，乃以自己“補輯”名義刻印出來涯鲁，從此被人視為少年名士巷查，湖湖州婁琫有序、婁瓚宴請魯編修，魯編修在席上見到蘧公孫岛请，乃將女兒許與公孫旭寿。

不久，魯編修與蘧佑先后病故崇败，公孫做名士之心也有所收斂盅称，結(jié)識了在文海樓選文的馬純上。此時后室，家人宦成拐帶丫頭雙紅出逃缩膝，被捉回后，在差人唆使下岸霹，以“欽犯”王惠的枕箱為要挾疾层，揚言要首告蘧公孫，幸得馬純上用全部束修贖回枕箱贡避，方才了結(jié)此案痛黎；馬純上則離開嘉興去杭州書坊文瀚樓予弧。馬純上游西湖，接濟了拆字少年匡超人湖饱∫锤颍匡超人返鄉(xiāng)后又得知縣李本瑛的識拔，入學(xué)成了秀才井厌。不料蚓庭，李本瑛被誣告，匡超人在潘保正指引下仅仆，前往杭州投靠他的房分兄弟潘三彪置。從此，匡超人又結(jié)識了西湖名士景蘭江蝇恶、趙雪拳魁、支劍峰、浦墨卿撮弧，簇擁著胡三公子游西湖潘懊、做詩會，潘三則勸說他不必相與這些人贿衍，并且指使他假造文書授舟，替人代考。因此贸辈，匡超人也積攢了不少銀兩释树，娶了差人鄭老爹之女為妻。李本英瑛案情昭雪后升任給事中擎淤，派人來尋他奢啥，此時潘三已被拿∽炻＃匡超人得到李本英書信桩盲，就將妻子送往樂清鄉(xiāng)下，只身前往京城席吴。在原配鄭氏病死赌结，正遂他的心愿。取定了結(jié)又乘船北上孝冒，在船上遇到馮琢庵柬姚、牛布衣。船到揚州庄涡，馮量承、匡二人換船北上，牛布衣卻搭江船到了蕪湖，寄寓在甘露庵中宴合，不料卻患病不起焕梅，老和尚為他經(jīng)營后事。住在附近的少年牛浦郎卦洽，一日晚間來庵中借著燈光讀書贞言，老和尚準備將牛布衣詩稿給他看，他卻等不及阀蒂，先行偷了出來该窗。不久老和尚入京，他索性假冒牛布衣招搖行騙蚤霞，新補知縣董瑛慕名來拜酗失，匆匆一敘而別。從此昧绣，牛浦郎學(xué)得一身勢利规肴，與岳家卜氏兄弟相處不諧，乃去安東縣投靠董瑛夜畴。路上遇著牛玉圃拖刃，兩人認作祖孫。牛玉圃帶著他去揚州鹽商萬雪齋家贪绘。牛浦郎因跌入水塘兑牡，受到牛玉圃的冷遇，正好他從子午宮道士處聽到萬雪齋的出身税灌，就故意誘使牛玉圃當眾說了出來均函，因而被萬雪齋辭遇。牛玉圃方知上當菱涤，將牛浦郎痛打一頓苞也，丟在河岸上。牛浦郎得到過路的黃客人搭救狸窘，同去安東墩朦，又被黃客人招贅為婿坯认。董瑛此時即將升任翻擒，乃向接任的向鼎交代，請他關(guān)照牛浦郎牛哺。不料真牛布衣妻子尋夫而來陋气，告到縣里。

向知縣因斷了這一無頭官司引润，被人向按察司參處巩趁，卻被按察司門下戲子鮑文卿憐才解救。不久，鮑文卿又回南京重操舊業(yè)议慰，向知縣升任安慶府蠢古，路過南京，近文卿别凹，邀其父子來衙門相會草讶，贈送其銀兩，又為其子廷璽娶妻炉菲。不久堕战，向鼎升任福建汀漳道，文卿則返回南京拍霜，病重而死嘱丢，廷璽不得義母歡心，去蘇州尋兄祠饺，而乃兄又亡故越驻；再去揚州，投靠季葦蕭道偷，從此結(jié)識了揚州一班名士如辛東之伐谈、金寓劉、來霞土等试疙；回到南京后又投靠到杜慎卿門下诵棵。杜慎卿邀了南京城里一百幾十班做旦腳的戲子，高會莫愁湖祝旷。事后履澳，鮑廷璽向他求助，杜慎卿卻介紹他去天長自己的族弟少卿處怀跛。

杜少卿為人豪爽距贷，極重孝道，又不會理家吻谋，家人王胡子伙同張鐵臂等人訛騙其財產(chǎn)忠蝗，鮑廷璽也趁機索討一百多兩銀子而去。不久漓拾，少卿卿家產(chǎn)將盡阁最，聽從老管家婁煥文的勸告，移家南京骇两，得識各地齊集南京的名士速种。少卿與娘子同游清涼山，自由自在地生活低千。未曾料到巡撫大人將他薦舉博學(xué)鴻詞科配阵，他不得不去安慶致謝并面辭，李大人不允所請。歸來后棋傍，李大人又遣人來催促救拉，少卿乃裝病辭去。此時瘫拣，遲衡山正倡議修祭泰伯祠近上，杜少卿、莊紹光等人極表贊同拂铡，共襄盛舉壹无，并推定南京國子監(jiān)博士虞育德任主祭。經(jīng)過多時準備感帅，選定四月初一舉行祭祠大典宗兼，四處齊集南京的名士架专、選家都參與盛會，南京的民眾也挨擠著來看。祭祠以后炕横，與會的人又都星散幌氮，此時尋父二十年的的郭孝子又來南京剪廉，以杜少為首的南京名士并不因他是王惠之子而冷落他质帅，贊揚其孝行，贊助其銀兩黔牵，幫他前往陜聪轿、川尋父。到了成都府外的庵里猾浦，王惠卻堅決不認其子陆错。不久，王惠病死金赦。郭孝子背著骨骸返鄉(xiāng)音瓷。途中遇到蕭云仙，勸說他去效力朝廷夹抗，乃父也要云仙去平少保處投軍绳慎。在平少保帳下，云仙率兵收復(fù)青楓城后漠烧，筑城垣杏愤、修水利、墾田地沽甥、興學(xué)堂声邦。后去應(yīng)天府任江淮衛(wèi)守備，因此結(jié)識了虞育德等南京的大名士摆舟。過江時，他在揚州碼頭又邂近曾在青楓城教書的沈大年。沈大年正送其女瓊枝去揚州宋為富家完婚恨诱。豈知宋為富乃以討妾對待媳瞪，瓊枝乃只身逃往南京，寫扇作詩照宝，為人刺繡謀生蛇受。江都縣差人前來緝拿時，她正向杜少卿娘子訴說自己遭遇厕鹃，她終被押入江都兢仰。

在船上，有一漢子帶著兩個婊子也去揚州剂碴。那漢子剛到家把将，湯鎮(zhèn)臺的侄子湯六老爺就來廝混，又勾引湯鎮(zhèn)臺兩個兒子湯由忆矛、湯實到妓院來吃酒察蹲。湯由、湯實鄉(xiāng)試落第后去父親任所鎮(zhèn)遠府催训，正值苗民作亂洽议，湯奏平了亂，卻被降三級調(diào)用漫拭。父子三人一齊回到家鄉(xiāng)亚兄。湯鎮(zhèn)臺請余特教導(dǎo)其子，余特不就采驻，而去無為州秋風(fēng)儿捧。不料私和人命事發(fā)，因關(guān)文中誤寫“貢生余持”挑宠，乃為其弟余持蒙混菲盾，胡涂了結(jié)官司。余特又去南京各淀，得與杜少卿等時賢聚首懒鉴，但不久虞育德遠赴浙江，余特又回到五河碎浇，被虞華軒請去教育兒子临谱，旋又被選為徽州府學(xué)訓(xùn)導(dǎo)。老秀才王蘊來拜老師奴璃，余特很看重他悉默。王蘊曾鼓勵三女兒殉夫，后又覺傷心苟穆，乃去游南京抄课。在南京由鄧質(zhì)夫陪著去泰伯祠憑吊唱星，但未見到南京一班名人。

不久跟磨，武書回到南京间聊，正欲去回拜鄧質(zhì)夫，卻被高翰林請去作客抵拘“チ瘢客人是萬中書，但卻是冒充的中書僵蛛。東窗事發(fā)尚蝌，幸得鳳四老爹相助，秦中書出了銀子充尉，才捐了一個真中書飘言。風(fēng)四老爹送萬中書回浙江，順便向杭州朋友陳正公討回欠饋做回南京的盤喉酌，但陳正公則被毛二胡子騙去了銀兩热凹，風(fēng)四老爹出面為他討回銀兩就返回南京，去回秦中書的話泪电。秦中書卻與陳四老爺在妓女聘娘處鬼混般妙。不久，秦中書進京補缺相速，陳四老爺又往福建尋表兄徐九公子去了碟渺。聘娘被虔婆所逼，剃度為尼突诬。陳和甫的兒子也做了和尚苫拍，卻與同是測字的丁詩爭鬧不休。此時旺隙，在南京市井中倒出現(xiàn)了幾個奇人：寫字的季遐年绒极、賣紙火筒子的王太、開茶館的蓋寬蔬捷、做裁縫的荊元垄提，他們憑一技之長，自食其力周拐，與前此出現(xiàn)的名士并不相同铡俐。