明朝后期，統(tǒng)治腐敗停忿，封建剝削驾讲、壓迫殘酷，加之連年災荒席赂，農(nóng)民不堪忍受吮铭，紛紛聚眾反抗。陜西北部及山西西部廣大地區(qū)都爆發(fā)了農(nóng)民起義颅停。崇禎元年(1628年)谓晌，府谷縣王嘉胤，白水縣王二癞揉，安塞縣高迎祥纸肉，清澗縣王左桂溺欧，漢中王大梁，階州(今甘肅武都)周大旺等相繼起義柏肪。加之陜西三邊官兵長期欠餉姐刁，不少士兵嘩變，參加了起義隊伍烦味。二年龙填，明廷又大量裁減驛卒，引起反抗拐叉，李自成即因遭裁而參加了不沾泥領導的農(nóng)民軍岩遗。張獻忠、王自用亦先后揭竿而起凤瘦。
開始宿礁，由于農(nóng)民軍各自為戰(zhàn)，在官軍鎮(zhèn)壓下蔬芥，損失較重梆靖，王左桂被殺，王二笔诵、王大梁戰(zhàn)死返吻。明廷不斷增兵陜西，起義軍被迫流動作戰(zhàn)乎婿，先后轉戰(zhàn)于山西测僵、河南、河北谢翎、湖北捍靠、安徽、四川等地森逮，時而分散榨婆，時而聯(lián)合，攻城掠地褒侧，一度出現(xiàn)了很有利的形勢良风。八年正月，農(nóng)民軍13家 72營首領聚會河南滎陽闷供，確定分兵出擊烟央。?張獻忠率部攻占明中都鳳陽，搗毀明皇陵这吻。李自成迫明總兵曹文詔兵敗自殺吊档，給明統(tǒng)治者以沉重打擊篙议。明廷先后派楊鶴唾糯、洪承疇怠硼、陳奇瑜、熊文燦等任總督移怯、巡撫香璃，率領大軍鎮(zhèn)壓和招撫。
九年七月舟误，高迎祥率部返回陜西葡秒，在聱壓被明軍俘殺，李自成被擁為“闖王”嵌溢。十年冬眯牧，李自成率部由漢中南下入川，先后攻克 38州縣赖草，在洪承疇率軍追剿下学少，?于十一年正月返回陜西。張獻忠部義軍轉戰(zhàn)于河南秧骑、湖北版确，其他義軍各占一方，難以合兵抗明乎折。其后绒疗，李自成軍先后在河州(今甘肅臨夏)、洮州(今臨潭東)遭明軍襲擊骂澄，僅剩千余人吓蘑，轉入川、陜坟冲、鄂交界的深山老林休整士修。這時，許多義軍首領降明樱衷。張獻忠率軍進攻南陽(今屬河南?)時棋嘲，遭明軍總兵左良玉部襲擊，身負重傷矩桂，遂接受明廷招撫沸移。羅汝才(綽號曹操)也兵敗受撫，但他們二人為保存實力侄榴，拒絕明廷改編雹锣、征調(diào)。其他義軍或隱蔽于大別山癞蚕，?或接洽受撫蕊爵，農(nóng)民起義進入低潮。十二年五月桦山，義軍乘清軍入關攒射，官軍北上勤王之機醋旦，東山再起。張獻忠会放、羅汝才在房縣播箕寨殲滅官軍左良玉部萬余人饲齐，使明招撫政策破產(chǎn)。
崇禎帝怒殺熊文燦咧最，派楊嗣昌捂人、左良五合剿張、羅義軍矢沿。十三年春滥搭，張獻忠在四川太平(今萬源)瑪瑙山突圍時損軍萬人，后與羅汝才會合捣鲸，打破了明軍想在四川论熙、湖北交界處消滅義軍的圖謀。義軍以走制敵摄狱，轉戰(zhàn)四川脓诡，使明軍疲于奔命。十四年正月媒役，張祝谚、羅聯(lián)軍擺脫明軍尾隨，突然從巴州(?今巴中)酣衷、達州(今達縣)挺進湖廣交惯，在開縣黃侯城(一說黃陵城)擊敗明軍猛如虎部，由四川進入湖北穿仪。二月席爽，奇襲襄陽，擒殺明襄王朱翊銘啊片，迫使楊嗣昌自殺只锻，農(nóng)民軍聲威大震。與此同時紫谷，李自成乘機從陜西商州(今商縣)進入河南淅川齐饮、內(nèi)鄉(xiāng)一帶，收編數(shù)萬農(nóng)民軍笤昨，連克寶豐祖驱、郟縣、偃師等 10余縣瞒窒。十四年正月捺僻，攻占洛陽，殺明福王朱常洵。?農(nóng)民起義戰(zhàn)爭再入高潮匕坯。
二月束昵，李自成率軍圍攻開封，因眼睛受箭傷而主動撤圍醒颖。后與羅汝才部聯(lián)合妻怎，九月在項城設伏壳炎，殲官軍 6000余人泞歉。十五年，李匿辩、羅聯(lián)軍克襄城腰耙，殺明三邊總督汪喬年等。五月铲球，?聯(lián)軍在朱仙鎮(zhèn)與明軍展開激戰(zhàn)挺庞，李自成夜襲明營，大敗左良五部 10萬人稼病，得降卒數(shù)萬选侨，再圍開封。明軍(一說起義軍)決黃河水淹開封然走，李援制、?羅聯(lián)軍被迫移師河南西部。十月芍瑞，在郟縣擊敗新任陜西三邊總督孫傳庭部晨仑。迫其退回陜西，義軍攻占河南大部地區(qū)拆檬。閏十一月洪己，義軍攻克汝寧(今汝南)，殺明保定總督楊文岳竟贯，盡殲明軍河南主力答捕。
十二月，李自成率軍 40?萬經(jīng)南陽進取湖廣屑那。十六年正月噪珊，攻占襄陽、荊州齐莲、承天(今鐘祥)痢站、德安(今安陸)四府，組建政權機關选酗，統(tǒng)一改編各部農(nóng)民軍阵难。八月，孫傳庭奉命再率陜西精銳 10萬出潼關芒填，企圖攻占洛陽呜叫。李自成得到消息空繁，親率主力回河南，?在汝州之戰(zhàn)中以誘敵之策朱庆，殲明軍 4萬余人盛泡，乘勝破潼關，殺孫傳庭娱颊，盡殲陜西明軍主力傲诵，攻克西安。十六年五月箱硕，張獻忠攻占漢陽拴竹、武昌，自稱西王剧罩，不久進軍四川栓拜。十七年正月，李自成在西安建國惠昔，號大順幕与。二月，大順軍兵分兩路攻北京镇防，李自成率主力為北路啦鸣，經(jīng)山西大同、宣府(今河北宣化)营罢、居庸關趨北京赏陵；劉芳亮率兵為南路，經(jīng)河北邯鄲饲漾、真定蝙搔、保定趨北京；兩路均未遇大的抵抗考传，明軍多不戰(zhàn)而降吃型。
三月十九日，李自成攻占北京僚楞，推翻明王朝勤晚。由于李自成對清軍情況不明，缺乏戰(zhàn)略眼光泉褐，軍事部署不當赐写，致遭四月山海關之敗览濒，匆忙撤離北京葫录，形勢急轉直下。張獻忠率軍進入四川后灯萍，先占重慶，后克成都端铛，十一月稱帝泣矛，國號大西。清順治二年(1645年)正月禾蚕，李自成兵敗潼關您朽，放棄西北，向東撤退换淆。五月在通山縣(今屬湖北)九宮山被地主武裝殺害哗总。次年十一月，張獻忠在抗擊清軍作戰(zhàn)中产舞，中箭身亡魂奥。義軍余部聯(lián)合南明政權繼續(xù)抗清菠剩，一直延續(xù)至康熙三年(1664年)夔東十三家軍抗清失敗而止易猫。