這一日徒恋，行至安平鎮(zhèn)地方。眼見得時已近午欢伏，白福便說：“爺入挣，您看是不是先找個地方打尖？”白玉堂微微點頭硝拧。但見路西有一座酒樓径筏，生意頗好葛假，匾額之上寫著“潘家樓”三個大字。主仆二人便下了馬滋恬，早有伙計迎上來聊训，接過了韁繩，自去喂馬恢氯。白福便問些“可還有位置”之類的話带斑。白玉堂也不甚在意，聽那酒樓伙計連聲說有勋拟，逐拾級而上勋磕，來至二樓。
二樓之上雖未坐滿敢靡，卻也有了不少人在飲酒挂滓。西面是個形貌俗陋不看的老者，似是鄉(xiāng)宦模樣啸胧，北首卻坐了個藍衫青年杂彭，英氣勃勃，腰懸長劍吓揪，做江湖人打扮。白玉堂只掃了一眼所计，前日在七星鎮(zhèn)晏飛再次犯案柠辞，惜哉他晚到了一步，未能趕上那廝主胧，這兩日便又不見了蹤跡叭首，因此心中有事，難免有些急躁踪栋。正待揀個座頭坐下焙格，卻聽有人道：“白兄久違了∫亩迹”循聲望去眷唉，只見南面一桌上站起一條雄壯的大漢來，深施一禮囤官，招呼道冬阳。
白玉堂只覺此人有些面熟，還禮不迭党饮，幸好那人倒也知趣肝陪，搶先自我介紹道：“小弟項福，當(dāng)年深受尊府上的大恩刑顺，這也有三年光景了氯窍∷浅＃”白玉堂頓悟，忙道：“項兄闊別多年狼讨，今日幸會贝淤。”本想自己坐下熊楼，卻被拉著不放霹娄，只得彼此謙虛，由他拉到席上鲫骗，推辭不過犬耻，也就坐了上座。不多時白福上來执泰，見此情形枕磁，也就到一旁自己坐下了。
白玉堂原想著無非是偶遇多年前故舊术吝，略飲幾杯计济，敘敘交情，客套一番也便罷了排苍，然而江湖人以“眼觀六路沦寂，耳聽八方”為要，他雖不在意旁人淘衙，卻也察覺出跟項福一道入座传藏，北首那青年目光中似帶了幾分惋惜不樂之意，心中略感奇怪彤守。就聽項福道：“自別以來這許多年毯侦，久欲到尊府拜望，偏偏的小弟窮忙具垫。令兄可好侈离？”就知道也沒什么可說的，無非是些套近乎的話筝蚕，回答道：“承蒙掛念卦碾，家兄甚好∈渭埃”項福便又說了些少禮拜望沒要緊的言語蔗坯。
卻原來項福當(dāng)初只是個街頭耍拳棒、賣膏藥的燎含，因在街前賣藝宾濒，與人角持，誤傷了人命屏箍。多虧了大爺白錦堂绘梦，見他像個漢子橘忱，離鄉(xiāng)在外，遭此官司卸奉，甚是可憐钝诚，因此將他極力救出，又助了盤川榄棵，叫他上京求取功名凝颇。只是項福為人名利心甚重，又不辨是非疹鳄，原想著進京尋個進身之階拧略，可巧路途之間遇見安樂侯上陳州放賑。他便不愿挨那進階的辛苦瘪弓，遂打聽明白垫蛆，先宛轉(zhuǎn)結(jié)交下龐府的大管家龐福，然后方薦與龐昱腺怯。龐昱正要尋覓一個勇士袱饭，助己為虐，把他收留在府內(nèi)呛占。他反而以為榮耀已極虑乖。似此行為，下賤不堪晾虑，只是白家兄弟全然不知情决左。
正說話間，樓梯聲響走贪，又上來一個衣衫襤褸的老者。那老者形容枯瘦惑芭，面上猶有淚痕坠狡，見了西首坐著的鄉(xiāng)宦，上前幾步遂跟，跪下哀求道：“懇請員外爺再寬恕幾日逃沿，小老兒做牛做馬也是感謝大恩的』盟”那鄉(xiāng)宦高仰著頭凯亮，只是搖頭不允。
白玉堂素來眼里不揉砂哄尔，哪看得下去這個假消，過去問著那老者道：“你為何向他如此？有何事體岭接？何不對我說來富拗？”那老者望了白玉堂幾眼臼予，見他器宇軒昂，實非常人啃沪，便轉(zhuǎn)過身揪住衣擺哀求道：“公子爺有所不知粘拾，因小老兒欠了員外的私債，員外要將小女抵償创千，故此哀求員外缰雇，只是不允。求公子爺與小老兒排解排解追驴⌒涤矗”
行走江湖多年，這種事原也見過不少氯檐，白玉堂已經(jīng)猜到了幾分戒良，瞅了那鄉(xiāng)宦一眼，問道：“他欠你多少銀兩冠摄？”眸中已帶了冷冽之色糯崎。那老者回過頭來，見白玉堂滿面怒色河泳，有心想賴沃呢，到底膽寒，只得執(zhí)手答道：“原欠我紋銀五兩拆挥，三年未給利息薄霜，就是三十兩，共欠銀三十五兩纸兔《韫希”那貧寒老者待要分辯，又哪里說得出來汉矿！
白玉堂早已拉起了那跪著的老者崎坊，冷笑道：“原來欠銀五兩！”冷冷看著那鄉(xiāng)宦洲拇，“當(dāng)初他借時奈揍，至今三年，利息就是三十兩赋续。這利息未免太輕些男翰！”一回身，白福早跟了過來纽乱，便命白福平三十五兩銀子過來蛾绎，又向鄉(xiāng)宦問道：“當(dāng)初有借約沒有？”那鄉(xiāng)宦聞聽立刻還銀子，喜得騰地站起身子，一疊聲道：“有借約，有借約虫几。”從懷里掏出一大疊紙來第股，卻原來他不知在外放了多少類似的私債，借約全都帶在身上话原，挑揀了一會兒夕吻，從中揀出那老者的，方才遞與白玉堂繁仁。白玉堂過了目涉馅，恰好白福也在這時平出了銀子，他懶得與這種人纏雜不清黄虱，直接讓白福遞上了銀子稚矿，又把借約親手交還給老者：“今日當(dāng)著大眾，銀約兩交捻浦，卻不該你的了晤揣。”那鄉(xiāng)宦得了銀子朱灿，又慎于他的威勢昧识，知趣地接過銀子，賠笑著說：“不該了盗扒！不該了跪楞！”拱了拱手，急匆匆樂呵呵下樓去了侣灶。白玉堂才又囑咐那老者道：“以后似此等利息銀兩甸祭，再也不可借他的了∪煊埃”老者千恩萬謝淋叶，一邊說：“再不敢借了∥苯祝”一邊又要磕頭，被白福直接攔住处嫌。白玉堂一哂栅贴，仍然歸座。
這邊熏迹，項福說些“白兄俠義心腸檐薯，只是這等事多了，管不過來的”一類的閑話，白玉堂知此乃市井俗人坛缕，也不甚理他墓猎，卻見方才的老者被坐在北首的青年讓入了座中，聊些方才那鄉(xiāng)宦姓甚名誰赚楚、為人如何毙沾、家住何方之類。心知那青年晚間必到苗家集走上一趟宠页，不由略動了興致左胞，正在此時，項福長篇大套說完一番才住了口举户，自知方才沒聽他啰嗦烤宙，為禮節(jié)起見，隨口便問了些他近況如何俭嘁。
項福卻來了興致躺枕，咧嘴胡吹大氣：“當(dāng)初多蒙令兄抬愛，救出小弟供填，又贈銀兩拐云，叫我上京求取功名。不想路遇安樂侯捕虽，蒙他另眼看待慨丐，收留在府。今特奉命前往天昌鎮(zhèn)泄私，專等要辦宗要緊事件房揭。”白玉堂聞言覺得不對晌端，追問道：“哪個安樂侯捅暴？”項福仍無察覺：“焉有兩個呢，就是龐太師之子安樂侯龐昱咧纠∨钛鳎”說著，面帶紅光漆羔，興奮不已梧奢。白玉堂一聽此言，坐實無誤演痒，登時怒氣沖沖亲轨，面紅耳赤，巍然冷笑道：“你敢則投在他門下了鸟顺？好惦蚊！”一邊立起身來回頭就走器虾，一邊喊白福會賬，徑自下樓去了蹦锋。
白福急著喚了酒保來兆沙，也不再理項福如何無措失當(dāng)，會了銀子莉掂，追著自家爺下了樓葛圃。便看到這樓里的伙計已將兩匹馬牽了出來，正在回爺?shù)脑捨紫妗装悲？醋约撼鰜砹耍瑺斠膊徽f話尚氛，翻身上馬诀诊，便緊緊騎馬跟上。
主仆二人一直到走出安平鎮(zhèn)阅嘶，白玉堂才勒住了馬属瓣，問白福道：“陷空島的暗記信號都還記得嗎？”白福點頭道：“記得讯柔÷胀埽”“那好』昶”玉堂吩咐粗截，“你先走，沿途切記多方打聽捣炬，若有晏飛的行蹤熊昌，留下信息記號于我，我自然過去和你會合湿酸⌒鲆伲”白福雖然素來知道自家這主子膽大慣了，卻仍忍不住問道：“五爺推溃，那你……”白玉堂瞥了他一眼昂利，道：“項福既然投在龐昱門下，又親口承認要辦什么要緊事件铁坎，他是大爺救下來的蜂奸，萬一有甚不當(dāng)之處，傳揚出去平白壞我白家名聲硬萍。何況方才在潘家樓那事你都看在了眼里扩所，還羅嗦什么？”他心里其實更有計較襟铭，晏飛要來陳州，未必不是意圖投奔龐昱，再不然寒砖，龐昱手下三教九流豪強眾多赐劣，也定會與晏飛有些瓜葛。不若盯緊了項福哩都，一來看他要做些什么助紂為虐的勾當(dāng)魁兼，二來未嘗不會有所發(fā)現(xiàn)，強過事事遲人一步漠嵌，一味落于被動咐汞。
白福領(lǐng)命，自行離去儒鹿。
白玉堂獨自調(diào)轉(zhuǎn)馬頭化撕，按那老者和伙計所說，找到苗家集地界约炎，聽人指點辨認出那鄉(xiāng)宦苗秀家的屋舍后植阴，隨意投了一家客棧，要了些飯食點心隨意用過圾浅，便專注休養(yǎng)精神掠手。再一睜眼，已是明月初上狸捕。改了行裝喷鸽，換上身夜行衣靠，悄然出了店房灸拍，躥房越脊做祝，直奔苗府。仗著一身冠絕江湖的好輕功株搔，在屋頂上四下一張剖淀，只見前院有處光亮，便直接過去纤房，發(fā)現(xiàn)原是待客廳三間纵隔，里面有人說話，于是倒掛在屋檐之上向內(nèi)張望細聽炮姨。
里面苗秀正向在太守衙門內(nèi)當(dāng)經(jīng)承的兒子苗恒義說起白日里遇見一個俊哥替還銀子的話捌刮，說到得意處哈哈大笑。苗恒義跟著笑道：“爹爹除了本銀舒岸，得了三十兩銀子的利息绅作；如今孩兒一文不費，白得了三百兩銀子蛾派《砣希”得意非凡說起其中緣故來个少。原來項福被龐昱安排前去行刺包拯，龐昱卻也精明眯杏，沒把寶項福一個人身上夜焦，又和陳州太守蔣完商議，預(yù)備萬一不成功岂贩，好教龐昱改扮行裝茫经，將一應(yīng)金銀細軟并女眷由水路送往京城。因此需要花費萎津，蔣完為討龐昱的好卸伞，全都攬在身上，被苗恒義算計著龐昱必是驚弓之鳥锉屈，不如到時候讓船夫就往太師府上去索要費用荤傲，諒他也不敢不給，如此一來蔣完那三百兩銀子便算是白得了部念。
白玉堂在外聽得分明弃酌，與白日從項福那里得悉的相合，心中暗暗記下儡炼。忽見有人影晃動妓湘，依稀便是酒樓上所見的那青年，暗笑一聲所料果然不差乌询。又見遠遠的燈光一閃榜贴，索性直接迎了上去，只見原是一個丫鬟提燈前行妹田，帶著一個珠翠環(huán)繞的老婦人登廁唬党，料定必是苗秀之妻。白玉堂正想著不涉及旁人鬼佣，剛好丫鬟將燈放下驶拱，回身取紙，遂趁空抽刀向著那老婦一晃晶衷，說道：“要嚷蓝纲，我就是一刀！”那老婦人養(yǎng)尊處優(yōu)慣了晌纫，何曾見過這等税迷，登時嚇得骨酥筋軟，哪里還嚷得出來锹漱！玉堂好大的力氣箭养，先將那婦人直接提出了茅廁，撕下一塊裙子塞住其口哥牍，又將婦人削去雙耳毕泌，干脆直接隨手擲在廁旁的糧食囤內(nèi)喝检。
丫鬟不見了主母，惶惑不已撼泛，奔至前廳報信蛇耀，苗秀父子便從西邊奔來尋人。白玉堂黑暗之中看得分明坎弯，從東邊轉(zhuǎn)至前廳，卻見桌上只剩了三封銀子译暂，另外還有一小包抠忘。他也不甚在意，心知是酒樓上那人拿了一半外永，并不計較崎脉，揣起剩下的銀子，輕輕松松離了苗家伯顶，回轉(zhuǎn)店房囚灼。
待到第二日一大早，用過早飯結(jié)了店錢祭衩，白玉堂收到白福傳訊灶体，得知晏飛曾在天昌鎮(zhèn)前一站現(xiàn)身，若是要投龐昱掐暮，天昌鎮(zhèn)實為必行之路蝎抽。想到項福也是奔著那條道去的，遂亦趕奔天昌鎮(zhèn)路克。到得一地樟结，照舊是投店住宿，將養(yǎng)精神精算，一更天之后方出店門瓢宦，前往欽差公館。
公館早被馬快灰羽、步快兩個班頭帶人團團護衛(wèi)住驮履，又有包拯手下的人前后巡視，處處嚴密谦趣，又有燈燭照如白晝疲吸，更有往來巡更之人不斷。白玉堂料想昨日苗秀父子的議論也被那藍衫青年偷聽了去前鹅，必是此人提前來報過信了摘悴，若只論項福的武藝，原不足為懼舰绘，公館內(nèi)的人手足夠蹂喻。怕只怕晏飛要討好龐昱葱椭，也跟著來湊這個刺殺的熱鬧，到時反為不美口四。只得耐心等候孵运。
又過了一些時候，三更更鼓敲響蔓彩，公館內(nèi)一個黑胖的校尉恰好走至一株大榆樹下治笨，抬頭亂看，樹上有人影晃動赤嚼，叫嚷道：“有人了旷赖！”這一聲招來旁人，一起舉燈更卒，就看樹上那人動手動腳等孵，攀住樹梢躍至耳房上面。那個黑胖校尉不住口地叫嚷：“好賊蹂空，哪里走俯萌？”待要追趕，被項福迎面一垛瓦扔過來上枕，自己先摔了個跟頭咐熙。
項福趁勢要上大房屋脊，白玉堂看得分明辨萍，一記石子飛去糖声，正中腿彎。再看項阜质荩“啊呀”一聲蘸泻，腿下一軟，跌下房檐嘲玫。這廝倒也兇悍悦施，竟然飛快爬起身來，又要越墻逃遁去团，忽又是“噯喲”一聲抡诞，趴在了地上，方被那黑胖校尉按住土陪。
他們底下拿住刺客昼汗，如何亂哄哄一氣吵嚷不說。白玉堂一直注意著周邊動靜鬼雀，早看到了對面墻上站有一人顷窒，正是潘家樓所見的青年，方才項福第二次跌倒所中的袖箭便是出自他手。正在這時鞋吉，只見西北方向上又有人影一閃鸦做，依稀是個男子身形，輕功不弱谓着，見到這邊擒住項福泼诱，抽身便走，這一轉(zhuǎn)身赊锚，其鬢邊插著的一朵白菊花被月光一映治筒，照得極為分明。白玉堂心中暗道：“奸賊舷蒲，好教你終于撞入我手矢炼！”抽刀迎將上去。
