圭多是一個樂觀幽默的猶太人青年篡诽，1939年的某一天崖飘，他和朋友去投奔叔叔。
不料路上車子剎車失靈杈女，在鄉(xiāng)間一處農(nóng)舍修車時朱浴，圭多跟那里的一個小姑娘幽默地介紹自己是個王子，正在等待自己的公主达椰。
沒想到翰蠢，話音剛落，天上真掉下來一位女子啰劲，圭多連忙去接梁沧，倆人一起掉在了草垛上。
原來蝇裤，這個叫黛拉的女子正在燒閣樓上的馬蜂窩廷支，不料膝蓋被蟄了一下，這才掉了下來栓辜。圭多幫姑娘吸出了馬蜂毒液恋拍，她很不好意思，拿幾個雞蛋作為謝禮啃憎。
圭多找到叔叔芝囤，告訴他自己打算在這里開一家書店。在去市政府辦理手續(xù)的路上辛萍，看到一個人對樓上大喊：“瑪麗悯姊，鑰匙！”接著就樓上就扔下一把鑰匙贩毕，差點(diǎn)砸到圭多悯许。
他來到市政廳，想讓政務(wù)官簽名辉阶，但政務(wù)官卻提前下班走了先壕。圭多從口袋中拿出雞蛋靠在窗邊發(fā)牢騷，不小心把花盆碰了下去谆甜，正好砸到下到樓下的政務(wù)官垃僚。他連忙下樓想幫他拍拍身上的土，就把雞蛋順手放到政務(wù)官的帽子里规辱，政務(wù)官一看是他谆棺，生氣警告他休想開書店，同時拿起帽子往頭上一戴罕袋，破了的雞蛋液從頭頂流了下來改淑，圭多見勢不妙騎上車就跑，路上不小心跟一個姑娘撞了個滿懷浴讯，沒想到這個姑娘就是與圭多見過的黛拉朵夏，并知道她是一名教師。
沒開成書店的圭多只好到叔叔的酒店當(dāng)了服務(wù)員榆纽。
晚上仰猖，朋友提到了叔本華的一個哲學(xué)理論：意志決定一切。他為了測試這個理論的真實(shí)性奈籽，一直在睡著的朋友耳邊說著“醒醒亮元，醒醒”，朋友被吵醒唠摹，圭多覺得這個理論也太牛了爆捞。
在圭多服務(wù)的客人中有個德國醫(yī)生，醫(yī)生非常喜歡猜謎勾拉，圭多聰明幽默煮甥，也很配合醫(yī)生，倆人時撑涸蓿互出謎語成肘。這天，圭多給醫(yī)生出了一個“七秒”的謎語斧蜕，可把醫(yī)生給難住了双霍。而另一邊圭多接待了一位要去黛拉任教的學(xué)校演講的領(lǐng)導(dǎo)，圭多靈機(jī)一動，拿走了領(lǐng)導(dǎo)的三色旗洒闸，假裝成領(lǐng)導(dǎo)來到學(xué)校染坯，看到了黛拉，得知她這個周末要去劇院丘逸。在校長請他開始演講時单鹿，圭多作出滑稽的動作引得大家大笑，在真正的領(lǐng)導(dǎo)趕來時深纲，圭多急忙跳窗逃跑仲锄。
來到劇院，圭多看到黛拉在二樓湃鹊，大家都在看臺上的演出儒喊，而圭多卻看著黛拉。但黛拉并沒有看到他币呵。這時怀愧，圭多想起了叔本華的理論，嘴里的念叨：“轉(zhuǎn)過來富雅，轉(zhuǎn)過來”黛拉果真轉(zhuǎn)過來掸驱，對他露出了淺淺地微笑。
演出結(jié)束后没佑，黛拉出現(xiàn)在政務(wù)官的身邊毕贼，這時天下起了大雨，政務(wù)官先去開車蛤奢，圭多趁機(jī)開著朋友的車提前來到了黛拉面前鬼癣，它很像政務(wù)官的車子，黛拉以為是政務(wù)官的車果然上了車啤贩。
他帶著黛拉來到市政府有人扔鑰匙的那里待秃，圭多鼓起勇氣問道：“我能打開你的心門嗎？”黛拉答道：“只要你有鑰匙痹屹≌掠簦”圭多說，也許圣母瑪麗亞保佑我志衍，鑰匙會從天而降呢暖庄。
隨即對著樓上大喊：“瑪麗，鑰匙楼肪！”一把鑰匙從天而降培廓，黛拉看到這一幕，驚訝極了春叫。而分開前圭多大膽的表白更讓黛拉震驚肩钠。
但在政務(wù)官的訂婚宴上泣港，圭多才知政務(wù)官的未婚妻就是黛拉，這讓圭多瞬間失魂落魄价匠，心不在焉中打翻了東西当纱，在他蹲下收拾時。
黛拉也正好看到了這一幕霞怀，這讓她眼前一亮惫东，她打算遵從內(nèi)心莉给，鉆到桌子底下來到圭多面前毙石，與他深情一吻，并對圭多說：帶我走颓遏。這該是圭多聽過的最美的話徐矩，他騎著叔叔的馬，在眾目睽睽之下將黛拉帶走叁幢，參加訂婚宴的人們還以為這是在表演節(jié)目滤灯，鼓掌歡送……
轉(zhuǎn)眼間，圭多與黛拉的兒子已四曼玩、五歲了鳞骤。但戰(zhàn)爭前的陰云布滿了意大利，很多店門口都貼著：猶太人與狗不得進(jìn)入黍判。
兒子約書亞很不理解豫尽，圭多卻解釋：人各有喜惡，店主不歡迎也沒辦法顷帖。我們的書店也可以寫上不歡迎的對象美旧，比如蜘蛛什么的。
在圭多的影響下贬墩，約書亞也很樂觀榴嗅。
但在媽媽和外婆打算給約書亞一個生日驚喜時，卻得知圭多和約書亞被納粹帶走了陶舞。
一群猶太人被抓上了汽車嗽测，大家都垂頭喪氣的，只有圭多跟兒子說這是為他準(zhǔn)備生日驚喜肿孵，這是一場冒險(xiǎn)旅行唠粥。圭多的笑聲和演技也騙到了車上的小女孩，讓她有了笑容颁井。只是這些卻騙不了大人厅贪。
黛拉知道丈夫和兒子被抓走，她既沒有憤怒也沒有悲傷雅宾，似乎早有預(yù)料养涮。她只有一個要求葵硕，就是和他們一起去往集中營。納粹覺得不可思議贯吓，黛拉不是猶太人懈凹，沒有必要去受苦，但黛拉很堅(jiān)決悄谐。
在被拉往集中營的火車上介评，圭多和約書亞看到黛拉走向火車。約書亞以為媽媽和他們一起去旅行爬舰，只有圭多眼神中露出了憂愁们陆。
集中營中的納粹一個個兇神惡煞，約書亞很不喜歡情屹，圭多只得告訴他這是一個游戲坪仇。男人在一邊，女人在一邊垃你，軍人們主持游戲椅文，大家都得遵守游戲規(guī)則，完成任務(wù)惜颇，第一名的人能得到一輛真的坦克皆刺。
約書亞聽到獎品，眼睛放光凌摄。但當(dāng)他們走進(jìn)分配的房間羡蛾，還是嚇了一跳：這里又臟又臭，還住了許多骨瘦如柴的同胞望伦。
沒多久有德國長官來訓(xùn)話林说，要找一位懂德語的翻譯。圭多走了出去屯伞，其實(shí)他也不懂德語腿箩，只是為了讓約書亞相信這是一個游戲。
他根據(jù)長官的動作劣摇，胡亂編造游戲規(guī)則：你要得到一千分珠移，誰得到一千分，誰就得到坦克末融，那是個幸運(yùn)兒钧惧。你違反的規(guī)矩，分就會被扣光勾习。
這三條規(guī)矩就是：1浓瞪、哭。2巧婶、想要見媽媽乾颁。3涂乌、餓了，想吃點(diǎn)心英岭，統(tǒng)統(tǒng)不可以湾盒。
屋子里的每個人都錯愕不已，但約書亞的眼睛里卻散發(fā)出光芒诅妹。
沉重的勞作讓圭多一度想放棄罚勾，但想到妻子和兒子還需要他，咬牙挺著吭狡。在回到房間后尖殃，給兒子編造著一天的經(jīng)歷：苦工是冒險(xiǎn)，傷痕是獎?wù)抡孕蹋€有許多有趣的游戲分衫，約書亞聽得津津有味场刑，還表示自己很乖般此，一直遵守著游戲規(guī)則，圭多把自己一天的口糧當(dāng)作獎勵發(fā)給了約書亞牵现。
圭多趁廣播室沒人铐懊，和兒子進(jìn)去對著大喇叭說了一些話，以此來告訴黛拉他們安好瞎疼。黛拉聽到熟悉歡快的聲音科乎，露出了久違的微笑。
集中營把孩子和老人放到毒氣罐中毒死贼急，卻說是請他們?nèi)ハ丛杳┟＜s書亞因?yàn)橐幌蛴憛捪丛瓒氵^了一劫。但集中營的孩子卻眼見越來越少太抓，圭多讓約書亞藏好不能被發(fā)現(xiàn)空闲，否則分?jǐn)?shù)會被扣光。
在里面圭多意外看到了那個愛猜謎的德國醫(yī)生走敌，在他的幫助下碴倾，圭多得到了一份輕松的服務(wù)員工作，有了更多的時間陪伴約書亞掉丽。但隨著時間推移跌榔，這里已很難看小孩，以至于約書亞問他是不是這里根本沒有小孩了捶障，有點(diǎn)不想玩游戲了僧须。
正好圭多看到幾個德國孩子在玩捉迷藏，他靈機(jī)一動项炼，把約書亞帶到了他們玩游戲的地方担平，告訴他有個孩子躲在信箱中柑蛇，約書亞來到信箱前打開門，果真有個孩子躲在里面驱闷。這讓約書亞更加相信這是個游戲耻台，看不到孩子是他們都藏起來了。
二戰(zhàn)終于結(jié)束了空另，納粹戰(zhàn)敗盆耽，撤退前他們瘋狂的殺害戰(zhàn)俘。
圭多將約書亞藏到那個空的郵箱里扼菠，告訴他躲過當(dāng)晚就可以得到真的坦克摄杂，在沒人時才可以出來。
他去尋找黛拉循榆，不料被納粹發(fā)現(xiàn)析恢，在德國兵押送他走過兒子躲藏的郵箱附近時，圭多故意走的很夸張秧饮，約書亞通過投信口看著映挂，以為父親還在進(jìn)行游戲活動。
德國兵把圭多帶到一個角落盗尸，一聲槍響過之后柑船，德國兵一個人走了出來。
當(dāng)這里的人都走光了泼各，約書亞才從郵箱中走了出來鞍时。這時，一輛坦克開了過來扣蜻。約書亞驚喜極了逆巍，他贏了，得到了真的坦克莽使。美國大兵把約書亞抱上了坦克锐极，他坐在坦克上，笑容里沒有絲毫陰影……
這是《美麗人生》講述的故事吮旅，戰(zhàn)爭是殘酷的溪烤，但噩夢是暫時的。圭多為了不讓這噩夢在約書亞心靈上造成傷害庇勃，用他的樂觀幽默檬嘀，千方百計(jì)地撒了這個彌天大謊，為孩子驅(qū)散了戰(zhàn)爭的陰霾责嚷，才有坐在坦克上那燦爛的笑容鸳兽。
約書亞有愛他一心為他著想的父母，他很幸運(yùn)罕拂。
