本書主題是在基因?qū)用骊U釋生物體的自私和利他行為。研究自私行為和利他行為不僅有生物學上的意義，也因為自私和利他關涉我們的方方面面：愛與憎时捌、斗爭與合作掂之、貪婪于慷慨等抗俄。
本書圍繞我們以及其他一切生物都是各自基因所創(chuàng)造的生存機器為論點展開。在一個具有高度競爭性的世界上世舰，基因因為競爭而具有無情自私性动雹，進而通常導致個體行為的自私。同時為了更為有效地達到基因自私的目的冯乘，某些特殊情況下個體和群體間也會表現(xiàn)出有限的利他現(xiàn)象洽胶。
本書不談論的觀點
一是不談論以進化論為基礎的道德觀 只講事物是如何進化，而不講人類應該怎樣行動才符合道德標準裆馒。我們需要把對事物的認識姊氓，與提倡事物應該如何區(qū)分開來。
二是不參與“生物本性與教養(yǎng)改變個人素質(zhì)”之類的討論 通過基因遺傳繼承下來的某些生物本性雖然是明確的喷好，但是我們的文化環(huán)境和教育手段也把我們引向慷慨與利他的道路上翔横。在人性是善是惡的討論中，每個人的觀點更多取決于他的立場和主觀偏見梗搅，而不是一種邏輯推理禾唁，所以本書不參與討論。
自私與利他的定義
利他性是指：一個個體无切，其行為結(jié)果是犧牲自己的生存機會荡短，從而增進其他同類個體的生存機會，該個體就被認為是具有利他性的哆键。例如第一個發(fā)現(xiàn)捕食者并向同伴發(fā)出警報的鳥掘托，在幫助同伴的同時，因為暴露自身的位置而加大風險籍嘹。自私行為則是與利他行為相反的行為闪盔，即以犧牲他人利益來提高自身的生存機會弯院。
需要注意的是，對利他和自私的定義是指行為上的泪掀，而不是主觀意識听绳。因為我們不可能知道人們或生物在做出利他行為時的真實心理，到底是真誠地還是抱有自私動機异赫？所以拋開主觀意識椅挣，只考察該行為的效果是降低還是提高了利他者和受益者的生存可能性。
物競天擇塔拳，適者生存贴妻，適者是誰？
自然選擇是進化的動力蝙斜，其結(jié)果是適者生存名惩。那么適者是生物物種(群體)，還是其他什么孕荠？
群體選擇理論: 認為在生物進化過程中娩鹉，物種或群體的利益至上，即該物種中的個體可以為了物種利益而犧牲個體利益稚伍。這樣的物種比將個體利益放在首位的物種更不容易滅絕弯予，最后世界多半為個體具有極度自我犧牲精神的物種占據(jù)。
問題是个曙，在這種個體極度利他的群體里面一旦出現(xiàn)利用其它個體利他性的自私者锈嫩，由于自私者更可能生存下來并繁衍后代，且后代也將傾向與繼承其自私的傾向垦搬，最終導致利他性的個體被自私的個體淹沒呼寸。這和群體選擇理論中個體自我犧牲的假設矛盾。
群體選擇理論另一不能很好解釋的問題是猴贰，“如何決定哪一級水平的群體才是重要的呢对雪？”如果自然選擇可以基于同一物種的群體之間。為什么不能在更高一級的群體之間進行米绕，例如獅子和羊都屬于哺乳動物瑟捣，為了哺乳動物這個群體的利益，獅子和羊應該相互利他栅干，羚羊主動投向獅子的血口迈套，而獅子則不在獵食動物。
對于進化論自然選擇碱鳞，適者生存的解釋不能在群體層面進行桑李，而應該從最低級水平的選擇進行討論。這個最低級水平的基本單位，也是自我利益的基本單位芙扎，不是物種或群體，而是基因填大。
下一章戒洼，我們將從生命之源，基因的形成開始闡述允华。
