《鄉(xiāng)土中國》是費孝通的代表作仰担。初版于1947年。這本書試圖回答“作為中國基層社會的鄉(xiāng)土社會究竟是個什么樣的社會”绩社。書里收集的是費老40年代后期在西南聯(lián)大和云南大學講“鄉(xiāng)村社會學”一課的內(nèi)容摔蓝。應當時《世紀評論》之約，寫成分期連載的14篇文章愉耙。

這是本薄薄的書贮尉，但內(nèi)涵卻深厚，對中國傳統(tǒng)社會的分析十分透徹劲阎。本書和費老所寫的《江村經(jīng)濟》等調(diào)查報告性質(zhì)不同绘盟，它不是一個具體社會的描寫，而是從具體社會里提煉出的一些概念。這里講的鄉(xiāng)土中國龄毡，不是具體的中國社會的素描吠卷，而是包含在具體的中國基層傳統(tǒng)社會里的一種特具的體系，支配著社會生活的各個方面沦零。

費老從中國基層社會的鄉(xiāng)土性談起祭隔，分析了鄉(xiāng)土社會的社會結(jié)構(gòu)、社會治理路操、權(quán)力結(jié)構(gòu)疾渴，以及在向現(xiàn)代社會轉(zhuǎn)型過程中鄉(xiāng)土社會面臨的沖擊。

鄉(xiāng)土社會這個概念是理解中國社會的關(guān)鍵概念屯仗。這個社會的特征有幾個：一是人們靠土地謀生搞坝，他們是黏在土地上的。二是不流動魁袜，鄉(xiāng)土社區(qū)的單位是村落桩撮，村和村之間的關(guān)系是孤立、隔膜的峰弹。各自保持著孤立的社會圈子店量。第三個特征是熟人社會。在鄉(xiāng)土社會里法律是無從發(fā)生的鞠呈，人們從熟悉得到信任融师。規(guī)矩不是法律而是“習”出來的禮俗。

在論及鄉(xiāng)土社會的社會結(jié)構(gòu)時蚁吝，費老提出了“差序結(jié)構(gòu)”這個概念旱爆。鄉(xiāng)土社會跟西洋社會組織完全不同，西洋社會組織像捆柴灭将，團體是有一定界限的疼鸟，誰是團體里的人，誰是團體外的人庙曙，分得清清楚楚空镜。而鄉(xiāng)土社會的格局卻不是一捆捆扎清楚的柴，卻像把一塊石頭丟在水面上發(fā)生的一圈圈推出去的波紋捌朴。每個人都是他社會影響所推出去的圈子的中心吴攒，被圈子的波紋所推及的就發(fā)生聯(lián)系。這就是中國社會結(jié)構(gòu)的基本特征砂蔽。儒家考究的是人倫洼怔，費老說倫就是從自己推出去的和自己發(fā)生社會關(guān)系的那一群人里所發(fā)生的一輪輪波紋的差序。倫重在分別左驾，倫是有差等的次序镣隶。在這種富于伸縮性的網(wǎng)絡(luò)里极谊，隨時隨地都是有一個“己”作中心的。不是個人主義安岂，而是自我主義轻猖。在差序格局里，公和私是相對而言的域那，站在任何一圈里咙边，向內(nèi)看也可以說是公的。在鄉(xiāng)土社會里次员，傳統(tǒng)里群的極限是模糊不清的“天下”败许，國是皇帝之家，界限從來就是不清不楚的淑蔚，不過是從自己這個中心推出去的社會勢力里的一圈而已市殷，所以可以著手的，具體的只有己束倍，克己就成為社會生活中最重要的德性被丧。在差序格局里，社會道德也只在私人聯(lián)系中發(fā)生意義绪妹。

行為規(guī)范是依著該社會的格局而決定的。在“團體格局”里柿究，道德的基本觀念建筑在團體和個人的關(guān)系上邮旷。團體是超于個人的“實在”，不是有形的東西蝇摸。而在差序格局里婶肩，并沒有一個超乎私人關(guān)系的道德觀念，這種超己的觀念必須在團體格局中才能發(fā)生貌夕。在以自己作中心的社會關(guān)系網(wǎng)絡(luò)中律歼，最主要的是“克己復禮”，這是差序格局中道德體系的出發(fā)點啡专。從己向外推以構(gòu)成的社會范圍是一根根私人聯(lián)系险毁，每根繩子被一種道德要素維持著。最基本的是親屬们童，相配的道德要素是孝和悌畔况。向另一路線推是朋友，相配是忠信慧库。在西洋團體格局的社會里跷跪，公務，履行義務齐板，是一個清楚明白的行為規(guī)范吵瞻。而在中國傳統(tǒng)中是沒有的葛菇。團體道德的缺乏，在公私的沖突中更看得清楚橡羞，就是負有政治責任的君王眯停，也得先完成他私人間的道德。中國的道德和法律尉姨，都因之得看所施的對象和“自己”的關(guān)系而加以程度上的伸縮庵朝。在這種社會里，一切普遍的標準并不發(fā)生作用又厉，一定要問清了九府，對象是誰，和自己是什么關(guān)系之后覆致，才能決定拿出什么標準來侄旬。

費老接下來談到鄉(xiāng)土社會中的基本社群——家庭。在中國鄉(xiāng)土社會中煌妈，家并沒有嚴格的團體界限儡羔，這社群里的分子可以依需要，沿親屬差序向外擴大璧诵。在結(jié)構(gòu)上擴大的路線有限制汰蜘，擴大的路線是單系的，就是只包括父系這一方面之宿，除了少數(shù)例外族操，家并不能同時包括媳婦和女婿。這種根據(jù)單系親屬原則所組成的社群比被，在人類學上有個專門名稱色难，叫氏族。鄉(xiāng)土社會的家在結(jié)構(gòu)上是一個氏族等缀，但和普通的族不完全相同枷莉，因此，費老提出了“小家族”這個概念尺迂。家族雖包括生育的功能笤妙，但不限于生育。在中國鄉(xiāng)土社會中枪狂，不論政治危喉、宗教、經(jīng)濟等功能都可以利用家族來擔負州疾。另一方面也可以說辜限，為了要經(jīng)營這許多事業(yè)，家的結(jié)構(gòu)不能限于親子的小組合严蓖，必須加以擴大薄嫡。家必須是綿續(xù)的氧急，不因個人的長成而分裂，不因個人的死亡而結(jié)束毫深，于是家的性質(zhì)變成了族吩坝。中國的家是一個事業(yè)組織，家的大小是依著事業(yè)的大小而決定的哑蔫。因著家族在中國的鄉(xiāng)土社會里是一個事業(yè)社群钉寝，所以紀律是必須維持的，排斥了私情闸迷。順理成章地嵌纲，費老在下一篇文章里談到了中國傳統(tǒng)感情定向問題，即文化所規(guī)定的個人感情可以去發(fā)展的方向腥沽。如果要維持固定的社會關(guān)系逮走，就得避免感情的激動。其實今阳，感情的淡漠是穩(wěn)定的社會關(guān)系的一種表示师溅。穩(wěn)定社會關(guān)系的力量，不是感情盾舌，而是了解墓臭，即指接受著同一的意義體系。為了秩序的維持妖谴，一切足以引起破壞秩序的要素都被遏制著起便，男女之間的鴻溝從此筑下。男女有別的界限使中國傳統(tǒng)的感情定向偏于同性方面去發(fā)展窖维。家族是以同性為主、異性為輔的單系組合妙痹。中國鄉(xiāng)土社會里铸史，以家族為基本社群，是同性原則較異性原則為重要的表示怯伊。

鄉(xiāng)土社會是禮治的社會琳轿，禮是社會公認合式的行為規(guī)范。禮不需要有形的權(quán)力機構(gòu)來維持耿芹，維持禮這種規(guī)范是傳統(tǒng)崭篡。從教化中養(yǎng)成了個人的敬畏之感，使人服膺吧秕，人服禮是主動的琉闪。長期的教育已經(jīng)把外在的規(guī)則化成了內(nèi)在的習慣。維持禮俗的力量不在身外的權(quán)力砸彬，而在身內(nèi)的良心颠毙。所以這種秩序注重修身斯入，注重克己。在鄉(xiāng)村里所謂調(diào)解蛀蜜，其實就是一種知禮的教育過程刻两。禮治社會不能在變遷很快的時代中出現(xiàn)，這是鄉(xiāng)土社會的特色滴某。

在《無為政治》磅摹、《長老統(tǒng)治》、《名實的分離》幾篇文章中霎奢，費老分析了鄉(xiāng)土社會的權(quán)力結(jié)構(gòu)户誓。從權(quán)力的性質(zhì)看，有從社會沖突中發(fā)生的橫暴權(quán)力椰憋，有從社會合作中發(fā)生的同意權(quán)力厅克，也有從社會繼替中發(fā)生的長老權(quán)力，還有因時勢造成的時勢權(quán)力橙依。在鄉(xiāng)土社會证舟，橫暴權(quán)力和同意權(quán)力產(chǎn)生的空間都有限，鄉(xiāng)土社會的文化是穩(wěn)定的窗骑，一個完全由傳統(tǒng)所規(guī)定的社會生活女责，可以說是沒有政治的，有的只是教化创译。教化性的權(quán)力在親子關(guān)系里表現(xiàn)得最明顯抵知，但并不限于親子關(guān)系。凡是文化性的软族，不是政治性的強制都包含這種權(quán)力刷喜。在長老權(quán)力下，傳統(tǒng)的形式是不準反對的立砸，但是只要表面上承認這形式掖疮，內(nèi)容卻可以經(jīng)注釋而改變。不能反對而又不切實用的教條或命令只有加以歪曲颗祝，只留一個面子浊闪。名實之間的分離跟著社會變遷速率而增加。